покрыл ее лицо и шею поцелуями, страстными, неистовыми, и, когда почувствовал, что она отвечает ему, понял, что может не беспокоиться за свое будущее.
У обоих тотчас же голова пошла кругом, и тогда Ниоба осторожно высвободилась из его объятий.
– Я забыла сообщить тебе, Вэлиант, что в конце недели мы едем в Суррей, в наш загородный дом. Папа намерен дать там еще один бал в мою честь и пригласить на него наших соседей по имению. Не сомневаюсь, что все получится восхитительно – огни фейерверков, гондолы на озере, один цыганский оркестр будет играть в саду, а другой в бальном зале.
– Я сыт по горло этими балами! – недовольно воскликнул виконт. – Мне нужна ты. Ты одна! Может, мне стоит поговорить с твоим отцом и настоять на том, чтобы мы сыграли свадьбу еще в этом сезоне, не дожидаясь его окончания?
Ниоба испуганно всплеснула руками:
– Нет-нет, что ты! Это только рассердит его, и тогда он и впрямь запретит нам видеться. – Немного помолчав, она добавила: – Ведь и без того тебе не будет прислано приглашение на этот бал.
– Значит ли это, что я до такой степени не нравлюсь твоему отцу? – недоверчиво спросил виконт.
Еще ни разу в своей жизни он не получал отказа от дома, в котором желал бывать, и ему казалось просто невероятным, что сэр Элмер решается подвергнуть его подобному унижению.
Ниоба опустила глаза:
– Милый Вэлиант, вся беда в том, что папа заметил, как нежно я к тебе отношусь. И ему это не нравится, он сердится на меня.
В глазах виконта вспыхнул огонек надежды.
– Ты нежно ко мне относишься? Об этом я как раз и мечтаю, вот только мне хотелось бы еще услышать из твоих прелестных уст, что ты меня любишь.
– По-моему, так оно и есть, я почти уверена в этом, – простодушно ответила Ниоба. – Но вот папа говорит, что любовь – это одно, а замужество – совсем другое дело.
– И что же он имеет в виду?! – сердито воскликнул виконт, гордо расправив плечи.
Ниоба тихонько вздохнула.
– Папа давно мечтает, чтобы я вышла замуж за очень знатного человека.
Пораженный до глубины души, виконт уставился на нее непонимающим взглядом.
– Так ты хочешь сказать, – спросил он наконец сдавленным голосом, – что твой отец считает мой род недостаточно знатным? Тогда позволь заметить, что Окли считают себя равными всякой другой громкой фамилии в стране. Не найти ни одной книги по истории, в которой бы не упоминался наш род.
– Да, да, конечно, я это знаю, – поспешно ответила Ниоба. – Вот только у моего папы имеются другие соображения на этот счет.
– Какие еще другие соображения? – зловещим тоном поинтересовался виконт.
Ниоба снова всплеснула своими нежными ручками. Не стоит и говорить, что все ее жесты были изящными и весьма выразительными.
– Ты намекаешь на то, что
