его курицей безголовой. Но тут на мою парту упала тень: мисс Тейт, окруженная облаком моли, стояла перед нами и улыбалась изо всех человеческих сил.
– Ну, так что вы надумали, мальчики?
– Моя тема – секрет, – сказал я.
Тогда она от меня отлипла и перекинулась на Джо.
– Ну, Джо? Не придумал, на какую тему ты хотел бы почитать в библиотеке?
Джо покусал ногти. Потом помотал головой.
– Подумай: про что ты хотел бы написать сочинение «Как это делается»?
Джо никак не мог выйти из роли Озадаченного человека.
– Наверняка ты хотел бы что-нибудь уметь делать.
– Скажем, считать до трех не на пальцах? – предложил я.
– Говард!
Мисс Тейт была в шоке, ясное дело. Она подняла одну бровь, так что глаз чуть не вывалился из орбиты. Но в этот миг Джо-мозгов-с-наперсток наконец придумал.
– Я хотел бы научиться писать поаккуратнее.
Мисс Тейт потрепала его по вихрам, словно это был умирающий с голоду трехногий щенок, найденный в брошенной собачьей будке.
– Думаю, мы все тебе этого желаем, Джо.
Он смотрел на нее с надеждой.
– Тогда, может, я выберу эту тему?
– Какую?
– «Как писать красиво». Могу попытаться.
– Ну что же, Джо. Можешь попытаться.
Не очень-то уверенно прозвучал ее голос. Но Джо, полный энтузиазма, уже открывал свою тетрадь для домашки. И тут я понял, почему мисс Тейт сомневалась. Этот мой сосед Джо имел адский почерк. Я вам так скажу: когда в «Школе поместья Уолботл» будут раздавать награды за чистописание, Джозефу Гарднеру придется выдать личную и заслуженную антимедаль.
– Ух ты! – я аж задохнулся. – Какая жуть!
– Говард! – предупредила мисс Тейт.
Но разве можно взять и перестать пялиться? В жизни не видел такого. Армия пьяных букв с заплетающимися ногами слепо плелась куда-то, разбитая в хлам. На большинстве из них крепко потоптались, может, даже поплясали. Некоторым досталось меньше, они были узнаваемы. (Не настолько, конечно, чтобы взять и сразу прочитать их, но в сравнении с другими калеками – очень даже ничего.)
– М-м-м, смотрите-ка, выглядит весьма обнадеживающе, – не удержался я от язвительного комментария. – Прямо победитель. «Как писать красиво» – слишком сильно сказано. Если спросите моего мнения, нашему Джо лучше бы остановиться пока на чем-то типа «Мои первые шаги в чистописании».
Тон учительницы Счастливого класса стал холодным, даже инеем подернулся.
– Я была бы тебе благодарна, если бы ты помолчал, Говард Честер, – сказала она. – Да, у Джо есть небольшие трудности в чистописании, но он мужественно с ними сражается.
– Мужественно? – скривился я. – Да он калякает как курица лапой.
Джо пролистал страницы к началу тетради.
– Вообще-то у меня явные улучшения, – возразил он. – Посмотри, насколько стало аккуратнее. Я теперь дважды в неделю занимаюсь с миссис Хупер дополнительно.
Я
