а из тех ночей самого начала лета, когда всё тепло, подаренное за день пока ещё жадным солнцем, бесследно утекало с наступлением темноты. Луна светила ярко, а выпавшая роса заставила весь газон сверкать и переливаться, точно он усеян драгоценными камнями. Вот только ровно подстриженная трава стала скользкой, как чёртов лёд. Левая нога проехалась по мокрой траве, но Кассандре удалось сохранить равновесие. Позволив себе короткий взгляд через плечо, она продолжила нестись во всю прыть.
Бежать, бежать, бежать!
Кассандра ненавидела собак. Тем более таких, которые по размеру были ближе к лошадям. Бегать Кассандра тоже не любила. В особенности – спасаясь от зубастых тварей, жаждущих оторвать тебе пару конечностей.
Тем не менее, учитывая свою работу, она поддерживала себя в хорошей форме. Пожалуй, в беге на короткую дистанцию Кассандра обставила бы некоторых атлетов, ежегодно состязавшихся на центральной площади. Не победителей, разумеется. Скорее всего, даже не тех, кто входил в десятку лучших, да и не тех, кто входил во вторую десятку… но вылетавших в первых двух кругах уж точно смогла бы обойти. Правда вот сторожевым псам было глубоко плевать на соревнования и призовые места. Чавканье лап по грязи становилось всё отчётливей, а до спасительной стены здания оставалось ещё так далеко.
Конечно, Кассандра знала, что здесь будут собаки. Конечно, она взяла с собой приманку со снотворным. Чёрт возьми, она даже с ног до головы измазалась вонючей мазью, «отбивающей запах»… Отвалила за банку этой субстанции половину солида. Похоже, продавец (не зря этот носатый южанин так не понравился Кассандре) здорово её надул, и единственным свойством мази оказалась жуткая вонища. Собаки учуяли след, едва Кассандра перелезла через забор. К сожалению, это стало понятно лишь тогда, когда две тёмные тени выбежали из-за угла сторожки. Не издав ни лая, ни рычания, они быстро устремились к своей жертве. Не просто сторожевые псы – убийцы. Натасканные не тревогу поднимать, а рвать нарушителей на части.
Кассандра бросила приманку.
Когда Вайя срезала мякоть со свежекупленной говядины, чтобы пропитать её снотворным (в то время как девушкам на ужин оставались лишь кости да кое-какие обрезки для супа), у Кассандры сердце кровью обливалось. А проклятые псы лишь понюхали наживку и оставили, не сожрав ни кусочка. К этому моменту уже половина расстояния до усадьбы была позади – поздновато, чтобы повернуть обратно. Кассандра взвела пружину спрятанного в рукаве самострела, но тут же поняла, что сражаться с зубастыми тварями ей совсем не по силам. Даже если она израсходует весь запас своих боевых штучек на рычащих и истекающих слюной псов, ей все равно будет нечего ловить. Шум схватки привлечёт стражников, а одного-единственного укуса этих челюстей, усеянных зубами размером с палец, хватит, чтобы превратить Ястреб – лучшую воровку Столицы в Ястреб – неуклюжую калеку. Всё, что оставалось, – бежать во всю прыть.
На бегу Кассандра отцепила от пояса верёвку с крюком на конце. Размахнулась. Метнула, целясь в парапет под третьим этажом. Она заприметила этот выступ ещё вчера, во время осмотра. Крюк коротко лязгнул.
Времени проверять, надёжно ли крепление, не было. Кассандра могла поставить свою шкуру, которая, собственно, и так была на кону, что уже чувствует горячее дыхание собак, пахнущее сырым мясом и кровью.
Прыжок!
В тот же момент клацнули зубы. К счастью, ноги там уже не было.
Не оборачиваясь, Кассандра начала быстро перебирать руками, одновременно делая шажки по стене, поднимаясь всё выше, прочь от опасности. Создатель благоволил: пока стальные зубья крюка держали. Неожиданно верёвка натянулась, а затем начала отдаляться от стены. Кассандра повисла в воздухе, едва не сорвавшись прямо в разинутую пасть. Один пёс вцепился в конец верёвки и, глухо рыча, пятился. Второй, не отрываясь, смотрел своими жёлтыми глазами и скалил зубы. Тонкая верёвка резала ладонь даже сквозь перчатку. Кассандра стиснула зубы от боли.
Она оценила расстояние до парапета. Используя вес своего тела, слегка раскачала верёвку, натянутую как струна, и… снова прыгнула! Со стороны прыжок мог показаться безумием, а то, что пальцы девушки уцепились за край кирпичной кладки, – чистой удачей. Но за этим прыжком стояли сотни ссадин, царапин, сбитых коленей, сломанных, а порой и выдранных под корень ногтей. Годы усердных тренировок сделали тело похожим на тугую стальную пружину, а цепкости тонких, но сильных пальцев позавидовали бы и уличные кошки.
Кассандра подтянулась и закинула на парапет (он был уже детской ладошки, но для неё – всё равно, что широкая дорога) сначала одну ногу, затем вторую. Мельком глянула вниз. Собаки, теперь уже обе, яростно трепали конец верёвки. Кассандра выбралась на парапет. Она подумала о том, насколько велики шансы, что стражник, решивший угомонить собак (те, к счастью, до сих пор не подняли лай), не заметит болтающуюся на стене верёвку. Весьма невелики. Но пытаться выдрать её из собачьей пасти – уж точно бесполезное занятие. Поэтому она просто двинулась в сторону ближайшего окна.
