храбра, а ей так мало лет. Глупо было брать её в эту экспедицию», – подумал он, открыв секторный шкаф. Он молча снял с петель пистолет и короткоствольный автомат. Сали смотрела бесстрастно. Санд протянул ей пистолет.
– Чёрт его знает, – улыбнулся он через силу. – Может, нас встретят не с распростёртыми объятиями, а, как у нас на Земле чужих пилотов, сразу попытаются умертвить, чтобы экспонировать на местной базе.
Сали спрятала пистолет в карман.
Раздалось лёгкое шипение, и трап-аппарель опустился с громким стуком на твёрдый пол. Сали и Санд быстро сошли в темноту, и аппарель поднялась. Не было видно ни зги.
«Мы одни на этой планете и абсолютно беззащитны», – подумал Санд, ощущая, как дрожит от ужаса Сали.
Они сделали вперёд несколько осторожных шагов, и тут вспыхнул свет. Санд зажмурился. Пространство заполонил топот десятков ног, вскрики. Санда больно ударили по рукам, и он ощутил холод сковавшего их металла.
Открыв глаза, Санд увидел одетых в чёрное людей, которые направляли в его сторону короткие палки с алыми стеклянными наконечниками. Лица их закрывала чёрная ткань, были видны лишь большие глаза голубого цвета. Руки Санда сжимали чёрные наручники, отличающиеся по конструкции от земных. Сали рядом не было.
«Конец!», – ужаснулся Санд.
Из толпы солдат вышел более высокий, чем все остальные, и указал рукой, куда нужно идти. Санд послушно двинулся вперёд, к открытым дверям. Высокий поднял с пола его автомат и пошёл рядом.
Переступив порог дверей, Санд очутился в тесной кабине. Его провожатый встал рядом. Двери сошлись, и кабина задрожала – они куда-то поехали. Стенки кабины были прозрачными. Кабина вынеслась из тоннеля и двигалась по обозначенной специальной разметкой дороге в каком-то высоченном ангаре. По обе стороны от дороги были прутья, толщиной в палец. Прутья выходили из пола и упирались в потолок. Санд вдруг осознал, что это клетки. А за прутьями, там, в дали, были люди! Да, да, именно люди, а не инопланетяне. Он не мог сказать, что именно отличало людей от инопланетян, но уже успел найти эту невидимую грань. Он чувствовал её на подсознательном уровне!
«Конец!», – Санд закрыл глаза. Уши его горели. Противный страх урчал в желудке. За мгновенье разум представил все ужасы инопланетного плена, какие только могли быть придуманы человеческим мозгом.
Седьмого июля, там, на Земле, он был на конгрессе неформальных исследователей космических цивилизаций, не являясь официальным делегатом какой-либо организации, хотя был командирован туда прямо с базы Пикфорд-Спейс. Вторым делегатом был полковник Стабжер – это он организовал поездку.
– Узнаешь много интересного, – заявил полковник Санду. – Как командиру будущей экспедиции, это будет тебе полезно.
Санд сидел все семнадцать часов пленарных заседаний, как на иголках. Он услышал много такого, что не поддавалось объяснению с общепринятых позиций современной науки, со многим был не согласен, многое посчитал бредом. С укоризной поглядывал на Стабжера: «Зачем мы здесь?».
