и
Мужчина бежал сквозь джунгли. Держа в правой руке копьё, он нёсся с огромной скоростью, увиливая от широколистной тропической растительности, что только и хотела задержать его. Убегающий не в праве был снижать темп, иначе это стоило бы ему жизни. Огромная хищная птица на двух мощных ногах, вооружённая крепким острым клювом, преследовала его. Птица Куд, как прозвали её жители местного племени, являлась источником вкуснейшего мяса, а также источником смертельной опасности для загонщика. Это существо не умело летать из-за своего большого веса, но это не мешало ей достаточно быстро бегать, ведь в эти времена если ты не съел кого-то, то съели тебя.
Должность загонщика в племени пользовалась авторитетом. Для неё требовалось хорошо знать окрестные джунгли, умение ориентироваться на местности, знание мест стоянок хищных животных, и самое главное – это быстро бегать. Или убегать. Из одежды на мужчине была лишь набедренная повязка, а из орудия – заточенное деревянное копьё. Погоня продолжалась.
Эр, так звали загонщика, чутко слышал приближающиеся шаги своей жертвы. Его задача была не оторваться от птицы, а постоянно мельтешить перед ней, держа на определённой дистанции. Мужчина гнал за собой добычу, которая не подозревала, что с ней произойдёт через пару мгновений.
Джунгли резко оборвались, и Эр совершил длинный прыжок. Птица Куд, преследовавшая его, в этот же момент с треском провалилась в яму, прикрытую ветками и широкими листьями. Пронзительный выкрик произнесла одураченная птица. Ловушка была столь глубока, что выбраться из неё не было мочи. Из-за каменных укрытий выбежали дети разных возрастов, и приблизившись к краю ямы, они с осторожностью стали рассматривать Куд. Но немедля, первый мальчик бросил увесистый камень в голову загнанной жертве, от чего она произвела ещё более громкий выкрик. Остальные мальчики принялись повторять, закидывая птицу.
Испуганная и измученная Куд, била атрофированными отростками крыльев, пытаясь хоть как-то спастись. К яме подошёл самый рослый мальчишка. В руке у него была тяжёлая заточенная палка. Меткий бросок копья прекратил мучения жертвы. Остриё попало точно в глаз, проткнув жизненно важный орган – мозг. Все замолкли.
– Ты станешь хорошим загонщиком, сын, – отдышавшись от погони, сказал Эр, подойдя к мальчику.
– Благодаря тебе, отец, – ответил Рун, не отводя глаз от жертвы. В его взгляде прослеживалось спокойствие и хладнокровие.
– Вытаскивайте её, нас ждёт вкусный приём пищи, – скомандовал остальным мальчикам мужчина.
Двое малышей, подтащили длинную ветку дерева с ответвлениями по разные стороны. Спустив один конец первобытной лестницы в яму, другие трое мальчиков спустились к бездыханной птице, и принялись обвязывать её лианами. Рун также спустился и выткнул из головы Куд своё копьё, после чего поднялся на поверхность. Те, что связывали птицу, держа в зубах свободные концы верёвок, ловко вскарабкались вслед. Слаженными действиями, без каких-либо команд, дети ухватились за лианы, и потащили добычу в поселение. Позади шли Эр и Рун.
Шёл четыреста семнадцатый год от сотворения мира. Племя людей жило на тропическом континенте, внутри горы, похожей на корявый пень от сломленного гигантского древа. По преданиям племени, люди произошли от камня и воды, появившись в великой горе много лет тому назад. Жители же этой горы обитали внутри пещеры, которая многочисленными ярусами простиралась ввысь по внутренней каменной стене. Из не преодолимой высоты, откуда пробивались дневные лучи света, стекал бесконечный поток чистой воды, образуя холодное озеро в глубине. По округлому периметру внутреннего пространства, на тех самых ярусах располагались деревянные хижины местных жителей. А внизу, где происходили обряды, и пиршества с танцами, на ровной земляной поверхности, горел костёр вечного огня, силу которого, и днём и ночью, поддерживали хранители.
Снаружи, у входа в пещеру, по обе стороны, простирались посадки первобытных сельскохозяйственных культур. Корнеплоды, травы, и прочие надземные плоды, выращивались женщинами, помогали которым их дочери. Также снаряжались группы для походов в джунгли за сочными фруктами. Они состояли из женщин собирательниц, и трёх, четырёх мужчин охотников, для охраны от диких животных. Остальные же мужчины ходили на охоту вместе, либо были одинокими загонщиками как Эр. Каждый отец учил своих сыновей охоте, а мать учила дочерей собирательству и выращиванию растительных культур.
Сегодня предстоял пир. Эр и другие охотники принесли племени больших птиц. Чаще всего мужчины охотились на Куд, и с каждым разом им приходится ходить всё дальше. В пещере, на открытой площадке, на дно специально вырытой ямы, выкладывались горячие угли, затем они накрывались широкими зелёными листами, поверх которых складывалось разделанное мясо, посыпанное разными травами, а после всё это накрывалось ещё более толстым слоем листьев, и придавливалось камнями.
Племя насчитывало около пятисот человек, численность которого постоянно
