в обход толпы. В шапку сыпались в основном мелкие монеты, хотя изредка попадались и золотые фарии, а один раз проскользнула здоровенная шестиугольная сотня имперской чеканки. Хорст изумленно вскинул глаза. Чернобородый купчина залихватски подмигнул ему и улыбнулся.
– Заработали честно, – сказал он. – Гуляйте!
На сотню можно было гулять не один день, а целую неделю!
– Отлично, – прохрипел Авти. когда «ученик» притащил добычу, – самое время подкрепиться…
На лысине фигляра после выступления осталась кровоточащая ссадина, руки покрывали свежие порезы, а сам он выглядел так, словно целый день таскал тяжеленные бревна – под глазами набрякли мешки, лицо заострилось.
Довольный выручкой хозяин усадил их за маленький столик в углу. Шут плотоядно улыбнулся подошедшей служанке, низкий вырез ее платья не скрывал тугих, сочных грудей.
– Где тебя можно встретить, милая?
– На кухне, – отозвалась служанка, споро выставляя на стол миски и кружки.
– А после работы?
– Там же! – И девица, блеснув зелеными глазищами, удалилась.
– Ух ты, строптивая! – усмехнулся шут. – Ну я еще доберусь до ее титек…
– Ты всегда так работаешь? – спросил Хорст. – Себя не щадишь?
– Всегда, – Авти устало улыбнулся, – иначе нельзя… для других это потеха, а для меня – дело жизни и смерти, даже больше, чем просто жизни и смерти.
– И мне так придется, если я останусь у тебя в учениках? – Хорст думал пошутить, но собеседник не принял веселого тона.
– У тех, кто состоит в нашем братстве, не бывает учеников, – ответил Авти предельно серьезно, – и ты никогда не сможешь стать настоящим шутом…
– Почему?
– Долго объяснять, – Авти отмахнулся, – но дело тут не в том, что ты плох. Давай лучше есть, а то остынет…
Обгладывая бараньи ребрышки, Хорст задумался над словами спутника. На самом деле, он ни разу не видел молодого паяца. Все они были старыми, если не сказать дряхлыми. Но откуда тогда берутся новые?
Одного кувшина пива Авти показалось мало, и он потребовал второй. Когда его принесли, то шут попытался ущипнуть служанку. Девушка ловко шлепнула его по руке.
– Ничего, я доберусь до тебя… – повторил Авти, и улыбка его показалась Хорсту зловещей.
– Ну что, пора бы озаботиться ночлегом, – сказал бывший сапожник, следивший за тем, как местные гуляки, раскачиваясь и гогоча, покидают помещение, а гости пробираются к лестнице, ведущей наверх, к комнатам.
– Не уверен, что мы останемся тут, – загадочно ухмыльнулся Авти. Глаза его не отрывались от служанки, которая убирала со столов, и в каждом зрачке полыхал крохотный багровый огонечек.
Это мало походило на отражение догорающих в очаге поленьев.
Хорст ощутил, как по спине расползается холодок.
– Что ты задумал?
– Потискать
