как холодное зимнее солнце рождает на её щеках искры. Плакала?
И я не выдержала. Но разговор с родителями ничего хорошего не принес:
– Моя дочь не будет бегать за собаками! – довольно резко заявил мне отец, – Ей к замужеству готовиться надо!
– Но ведь она еще ребенок! – ужаснулась я.
– Да какой же ребенок! Жених уже есть, через три года и свадьбу сыграем.
Мать Куён тихо обмолвилась:
– Иначе заберут в Террах. Они требуют девушек для служения при дворе Императора.
– Террах – это что? Столица?
– Это империя! Полторы сотни лет назад мы проиграли войну. И с тех самых пор наши правители должны получить разрешение на наследование трона от их Императора. А страна – платить дань. Белым женьшенем, лошадьми и… девушками. Но если девушка имеет мужа, она Императору не нужна. Поэтому наша Куён выйдет замуж, едва достигнув тринадцати лет.
– Сурово, – только и смогла произнести я, потрясенная новыми знаниям, – Но все же… у неё особый талант! Она станет прекрасным кинологом, не запрещайте ей заниматься, прошу вас!
– Будь она мальчиком, я сам бы привел её к тебе. Но девочке негоже заниматься мужским делом и готовиться к войне. Может, в вашем мире это и не так, но мы не нарушаем обычаев предков. Наши женщины сидят дома и оберегают дом. Ну, а если их мужчина погиб… то они могут сгореть вместе с этим домом, потому что больше никому не нужны.
Я не стала спорить. Просто развернулась и ушла. А в ушах стояли жестокие слова отца Куён: женщина ценна лишь как мать мужчины.
Дома я еще и от Соно получила нагоняй за самодеятельность. Но вечером, за ужином, Ёншин вдруг тоже заговорил о девочке:
– Она на самом деле настолько талантлива?
– Куён любит животных. И понимает. А главное, у неё очень большое желание учиться.
Ёншин задумался. А потом велел:
– Завтра покажешь, на что способна эта девочка.
Я просто кивнула, хотя от меня ждали традиционного «Да, Ваше Высочество». Но мысли были о другом – принц недаром назначил смотрины на завтра. Я как раз планировала погонять учеников по статям собак. И Ёншин изъявил желание присутствовать. И это превращало простой зачет в экзамен!
Мужчины приоделись, словно не на занятия пришли, а на праздник. Деревенские побросали свои дела и тоже явились посмотреть, что к чему. Дети сверкали любопытными глазами из укромных местечек – им велели не мешать, да и сами бы не осмелились. А вот Куён я не увидела. Мальчишки сообщили, что ей запретили смотреть. Ёншив, услышав такое, велел привести девочку.
Она появилась в сопровождении родителей спустя полчаса, разряженная, как подружка невесты. И красная, как ягоды рябины, которые она всегда собирала для собак. Но мне стало неловко:
– Ваше Высочество, я планировала обычное занятие с контролем знаний. Но вижу, от меня ждут чего-то необычного.
– Делай, как хотела. Мы не будем
