переходам с низким потолком. Кругом стояли охранники с бесстрастными лицами.
Через короткое время они оказались перед массивной дверью по обе стороны которой стояли ратники в красных одеждах и с саблями наперевес.
– Жди, – коротко бросил Ратмиру Басманов, и рывком распахнув тяжёлую дверь, шагнул вовнутрь.
– Великая государыня! Названный тобой Ратмир доставлен, – услышал Ратмир глуховатый голос вельможи.
– Пусть заходит, – послышался голос царицы.
Ратмир шагнул на порог царской светлицы, и в глазах у него зарябило от бесчисленного количества всяких сабель, шпаг, ручниц, луков, развешанных на стенах большой комнаты. Кругом стояли чучела самых различных животных. Под потолком, на нитях, висели чучела птиц… Неожиданно справа, прямо рядом с головой скомороха, что-то просвистело и острая железная стрела с красочным оперением, с характерным треском пронзила деревянный столб, поддерживавший потолок светлицы. Ратмир тут же отпрянул за столб и замер, пытаясь сообразить откуда ему грозит опасность.
В этот момент раздался громкий смех. Смеялись мужчина и женщина.
– Я же тебе сказала, Салтанкул, что он – обычный человек! Вот убедился! – услышал голос царицы Ратмир, но не стал торопиться покидать укрытие.
– Выходи, Ратмир. Испугался что-ли? Не бойся, больше не буду стрелять, – позвала она его.
Ратмир вышел из-за столба, настороженно поглядывая по сторонам. Едва разглядел царицу среди меховых шкур, разбросанных по большой кровати. Она встала и указала рукой в угол светлицы. Там на большом топчане, застланном восточными коврами, полулежал молодой темноволосый кареглазый мужчина с бородкой и усами и, нахмурившись, внимательно разглядывал его.
– Это мой брат – Салтанкул. Он не поверил мне, что кто-то смог оседлать Яхонта и захотел посмотреть на тебя, – рассмеялась царица. В этот раз на ней было красивое платье, обшитое драгоценными камнями и богатый волосник на голове. Царица рукой обвела вокруг себя, указывая на чучела: – Вот они – мои трофеи! Всех сама подстрелила.
– Весьма впечатляет, – кивнул Ратмир. – Редкость для женского сословия. Отменные чучела.
– И мне нравятся. Я специально разместила их в этой большой комнате. А раньше здесь была светлица первой жены Великого государя – Настьки Захарьиной. Какого только хлама тут у неё не было: какие-то прялки, пяльца… даже не выговорить. Приказала всё выкинуть и сделала здесь для себя светёлку для моих трофеев. Но это только половина из них. Остальные в Москве, в Кремле, – царица погладила рукой, стоявшее на столе чучело сокола и повернула голову в сторону: – Иди к нам, Салтанкул. Ратмир – мой гость на сегодня. И я хочу сделать его стольником.
Мужчина нехотя поднялся и подошёл к ним, не сводя с Ратмира подозрительного взгляда.
– Так он, вроде, не в твоём вкусе, Кученей, – сквозь зубы процедил Салтанкул, чуть презрительно оглядев скомороха с головы до ног.
– Ты дурак, Салтанкул. Я его не ради любовных утех сюда позвала, а
