Конечно, я понимаю и не в обиде. Ты любишь её, конечно, ты хочешь, чтобы она была жива.
– Они были так счастливы…
Больше они не сказали ни слова.
Джордж с сыном уже стояли на пороге, в чёрных траурных одеждах, как вдруг с лестницы, в чёрном длинном платье спустилась Рейчел.
– Зачем ты так оделась? – спросил Джордж.
Не то, чтобы король был недоволен, но…
– Тебе не обязательно ехать.
– Я знаю. Ваше Величество, но она – мать моего друга. Я хочу поехать.
Впервые за время пребывания во дворце она, в разговоре с королём, придала голосу твёрдости, что приятно его обрадовало, а сама девушка почувствовала на кончиках пальцев уверенность.
Они, спрыгнув с кареты, шли пешком, медленно к могиле по холму. Дэниэл не отпускал руки Рейчел. Джордж шёл на шаг впереди них, немного отстранёно.
– Я бы хотела узнать о ней.
– Я тоже. – поддержал Дэниэл. – Никто никогда мне не рассказывал, как вы с мамой познакомились.
– Ну… Она была из простого народа, молода, лет в двадцать вышла замуж за крестьянина по имени Роберт. Несмотря на то, что они любили друг друга, детей у них не было. Вскоре Роберт погиб – вечером, когда он возвращался домой, на него напали разбойники. Я встретил Рут во время войны – в те времена было неспокойно. Я был ранен, без сознания валялся на земле и мог погибнуть, не случись её – она спасла меня, выходив раненного, даже не догадываясь о том, что я – принц. У неё было доброе сердце – редкость во все времена. Я понял, что влюблён, но признаться ей не смел. Не только потому, что боялся быть отвергнутым или она не захочет стать женой принца. Дело было в том, что она жила на вражеской земле – пока я был ранен, меня не особо интересовало, где я нахожусь – по правде, я даже не думал, что выживу. Родители могли не позволить мне взять в жёны девушку с супостатовой стороны. Но они разрешили, хотя, возможно, отцу немного не нравилась Рут. Но мы любили друг друга, брак был крепким, а через год после свадьбы родился ты, Дэниэл. Она была чудесной королевой, женой и матерью. Разумеется, в народе этому были рады не все. Она мечтала о том, чтобы у нас было много детей, но кто-то подлил ей в кубок зелье из-за которого больше она не могла иметь детей. А через несколько лет это повторилось – её прокляли, подсыпав в еду яд.
Голос Джорджа впервые смягчился, когда он говорил о Рут.
Рейчел, когда они уже стояли у могилы почившей женщины, только там поняла, что никогда не чувствовала себя чужой в этой семье, осознавая, что в этом не только заслуга Дэниэла, но и Джорджа.
***
Пока слуги наряжают высокую пышную ёлку и украшают весь дворец к Рождеству, двадцатилетняя Рейчел с уже пятнадцатилетним Дэниэлом гуляют по лесу, куда убежали ещё с утра, изредка бросаясь друг в друга снежками или пытаясь уронить друг друга в сугробы.
– Дэниэл! – возмущённо улыбнувшись, воскликнула девушка, выглядящая куда старше своего возраста в этих белоснежных мехах. Рейчел поднялась на ноги, стряхивая со своего плаща и платья снег. – Из-за тебя я вся в снегу!
