и шибко орут.
День тянулся долго, лошадь брела по тракту, обгоняя иногда тяжелые подводы купцов, с подозрительно осматривающими одинокого вооруженного путника охранниками, а иногда часами он ехал, не встречая никого.
Ночевал Влад в трактирах, похожих друг на друга как две капли воды: чад кухонь, тесные комнатки, купцы с разговорами о дороге и прибыли, задиристые охранники, которые, впрочем, не рисковали задевать огромного мужика с здоровенной рукоятью меча над правым плечом, конюшни с запахом навоза и ленивыми конюхами… Так проходили день за днем.
В одном из таких трактиров Влад с интересом услышал, что якобы в лесу возле деревни, в трех верстах от тракта, завелся дракон, который таскает у местных крестьян скот и всячески пакостит, пугая людей. Они уже послали в город за рыцарем, но что-то никто не спешит ехать, так как дурнее телеги никого нет, и рыцарю как-то неохота подставлять башку под драконью лапу.
Владу ужасно захотелось посмотреть на дракона – кто знает, может никогда больше не удастся этого сделать. Утром, оседлав лошадь, он вместо тракта свернул по направлению к деревне, о которой шла речь. Через полчаса тряски и лицезрения дремучего леса он выехал к большому озеру, рядом с которым стояла деревня.
Население деревни вывалило на улицу встречать его. Они решили, что это тот рыцарь, о приезде которого они подавали прошение императору. Крестьяне слышали, что с чудовищами должны бороться рыцари и, соответственно, решили вызвать «драконобойца».
Первым навстречу вышел староста. Услышав ответ приезжего, что он к драконобойцам не имеет никакого отношения, староста с надеждой все-таки спросил Влада, может ли он пойти и отпугнуть чудовище от деревни. Влад согласился посмотреть на чудище (в общем-то, он для этого сюда и приехал, как в цирк). Расспросил народ о месте, где его видели в последний раз, и поехал в лес, глубже и глубже забираясь в чащу по полузасыпанной снегом дороге, видимо, служащей для вывоза бревен.
Покатавшись по опушке, Влад развернулся назад, разочарованный и недовольный. Неожиданно слева от него, в лесу, раздался дикий рев, (чудище лаяй?). Его конь понес, и Влада выбило из седла веткой дуба, низко наклонившейся над дорогой… Потом раздалось дикое ржание, тут же оборвавшееся, и он остался в тишине, посреди незнакомого леса, без лошади и переметных сум.
Он ругал себя последними словами: «Дурак, посмотрел на дракона! Теперь пешком придется тащиться!» Подумал, и решил идти выручать свою поклажу. Деньги-то у него были в поясе, но в сумах осталась и запасная одежда, и всякие мелочи, которые нужны в путешествии.
Через пятьсот метров шлепанья по дороге, он вдруг заметил справа какое-то шевеление, как будто ель ожила и сдвинулась в сторону. Влад тоже замер… ель шевельнулась опять, и вдруг рванулась в его направлении, с ревом разбрасывая сугробы.
«О, черт! – успел подумать Влад и шибко рванул от этой пакости, тяжелыми прыжками преодолевавшей сугробы и поваленные стволы. –
