папа, человека скучнее я в жизни не встречала. А его отношение к женщинам просто возмутительно! По его мнению, им следует сидеть дома, рожать детей и восхищаться каждым словом мужа. Он дурно образован для человека такого положения и не увлекается ничем, кроме верховой езды, да и то лошади для него – лишь средство передвижения. Мысль о том, что можно выращивать породистых коней на продажу, кажется ему вздорной. Он считает, что такими вещами должны заниматься управляющие, а хозяевам нечего в это вникать. Мне не о чем с ним говорить, а, видит Бог, я пыталась. Если придется остаться старой девой, так тому и быть, ибо уж лучше навек сохранить невинность, чем на всю жизнь приковать себя к смазливому дурачку.
Жасмин громко вздохнула:
– Слава Господу нашему! Я так боялась, что ты поступишь как полагается и навеки останешься несчастной. Он тебе не подходит, малышка.
– Прекрасно, – на удивление спокойно откликнулся Джеймс Лесли. – И что же нам теперь делать?
– Думаю, мы вполне можем провести несколько месяцев в Ирландии, – предложила Фортейн.
– Согласна, – кивнула Жасмин. – И нужно сделать все, чтобы не оскорбить отказом юного Уильяма. Объяснить, что вы друг другу не подходите. Надеюсь, наши семьи останутся в дружеских отношениях, несмотря на взаимное разочарование.
– Ты права, – вмешался Джеймс. – Мы сами поговорим с ними. Не хочется, чтобы Деверсы чувствовали себя опозоренными. Жасмин, едем к ним завтра с утра пораньше, чтобы успеть вернуться к вечеру. Сегодня уже слишком поздно. Но сначала, однако, нужно известить отца Каллена и преподобного Стина. Они так надеялись на этот союз. Каллен, конечно, поймет, а вот для преподобного это будет тяжелым ударом.
– Может, мне тоже поехать? – осведомилась Фортейн.
– Не стоит, – возразил отчим.
Фортейн крепко обняла его и расцеловала в обе щеки.
– Спасибо за то, что не уговариваешь меня, папа. Конечно, я стала самым большим разочарованием для тебя, потому что никак не устрою свою жизнь, но, как ни мил Уильям Деверс, все же он не тот, кого я ищу. И неизвестно, найдется ли такой вообще.
Утром герцогская чета отправилась в Меллоу-Корт. Погода выдалась теплая, и по пути оба любовались живописными холмами, на которых паслись овцы.
Меллоу-Корт оказался красивым особняком в стиле Тюдоров. Едва дворецкий объявил имена гостей, как хозяева поспешили в парадный зал, где уже суетилась услужливая челядь, поднося герцогу и герцогине кубки с вином.
– Простите за неожиданный приезд, – начал Лесли, целуя руку леди Джейн, – но мы хотели лично дать ответ на ваше предложение.
Джейн мгновенно насторожилась. Значит, они решили отнять у нее сына! Женщина бросила расстроенный взгляд на мужа. Заметив это, Жасмин на мгновение почувствовала симпатию к бедняжке и поспешно сказала:
– Ваш сын – прекрасный молодой человек, и я гордилась бы таким зятем. Но моя дочь, к сожалению, считает, что будет ему неподходящей женой. И хотя мы не согласны с ней, все же предпочитаем не принуждать ее идти под венец, поэтому и решили
