происходил из старинного дворянского шотландского рода с норманнскими корнями. Но уже его отец служил Российской империи и вышел в отставку поручиком. Действительную службу Барклай-де-Толли начал в рядах Псковского карабинерного полка в 1776 году. В 1778-м был произведён в корнеты и только через восемь лет – в поручики. Незнатное прохождение тормозило продвижение по службе, и Барклаю понадобилось более 12 лет, чтобы дослужиться до полковника. Участвовал в русско-турецкой войне (1787–1791), в штурме Очакова (1788). В 1790 году переведён в финляндскую армию, в рядах которой участвовал в русско-шведской войне 1788–1790 годов. В 1794-м воевал с польскими повстанцами и за особые отличия, оказанные при взятии штурмом Вильно и при разгроме отряда Грабовского награжден орденом Святого Георгия 4-й степени.
Позже Барклай де-Толли участвовал в сражении под Аустерлицем, а в войне 1806–1807 годов, командуя дивизией, сражался против Ожеро и одного из лучших маршалов Франции – Сульта, отличился в сражении при Прейсиш-Эйлау. Командуя арьергардом при отступлении российской армии, дал возможность Беннигсену сосредоточить силы на позициях у этого города, выдерживая у Гофа напор почти всей армии Наполеона. В сражении после серьёзного ранения повёл солдат в контратаку. Ранение вынудило его на время удалиться из армии, получив, кроме других наград, чин генерал-лейтенанта.
В русско-шведской войне 1808–1809 годов русские войска под командованием Барклая совершили переход по льду Ботнического залива на территорию Швеции, чем заставили шведов вступить в переговоры и уступить Финляндию Российской империи. Во время этого похода Барклай-де-Толли со словами «Победа и слава должны быть храброму войску покорны» лично провёл солдат по льду, ослабленному южными ветрами. С 1810-го по 1812-й Михаил Богданович, уже генерал от инфантерии, стал военным министром и развернул огромную работу по усилению армии. При нём она приобрела стройную организацию и выросла численно.
С начала Отечественной войны 1812 года Барклай-де-Толли командовал 1-й армией. До Бородинского сражения именно его винили в постоянном отступлении и не желали видеть в нём русского генерала. Но Барклай-де-Толли продолжал верой и правдой служить Отчизне. Правильность его стратегии в дальнейшем подтвердил своими действиями Кутузов.
2-й армией командовал Пётр Иванович Багратион, происходивший из того же рода, что и цари Грузии. При этом в России его род был признан российско-княжеским, что не помешало Багратиону начать военную службу рядовым в пехоте.
Впервые Багратион отличился при штурме Очакова, но настоящая слава пришла к нему во время Итальянского и Швейцарского походов Суворова. В этих походах генерал Багратион командовал авангардом союзной армии и особенно отличился в сражениях на реках Адда и Треббия, при Нови и на Сен-Готарде. Его оценивали как стремительного, бесстрашного и совершенно хладнокровного командира. Суворов поручал ему самые сложные, а часто считавшиеся невыполнимыми задачи. Багратион считался любимым учеником
