на борту космолёта строго запрещалось, и она это знала, но Маккена кивнул:
– Курите. Хватит для чего?
– Для того, – Роза сунула сигарету в рот, затянулась, – чтобы процесс ударной инфляционной волной распространился и дальше, по нашей Галактике, по местному скоплению галактик. Может быть, вообще по всему домену.
– Вы… серьёзно?
– Разумеется, это всего лишь мои предположения, – спокойно ответила Роза, с видимым наслаждением выдыхая ароматный дым. – Но они имеют под собой почву. Ось Зла действительно ждёт возбуждающего импульса. Что это за импульс, какой природы, откуда он должен прийти – не важно. Главное, что система готова к запуску. Причём очень давно.
– За орбитой Марса строится Суперструнник, – выговорил Маккена одними губами.
Роза, прищурясь, посмотрела на него сквозь клуб дыма.
– Я тоже подумала об этом. Вот почему мы в таком бедственном положении. Чтобы никто о нашем открытии не узнал, мы не должны вернуться.
Маккена провёл рукой по волосам. Рука дрожала. Он посмотрел на неё с хмурым удивлением, перевёл взгляд на собеседницу.
– Мы вернёмся!
Роза усмехнулась.
– Надеюсь.
Он хотел что-то добавить, но в наушниках рации раздался крик первого пилота:
– Командир, полундра!
Маккена повернул голову к двери, помедлил мгновение и одним прыжком выскочил за дверь каюты.
В рубке стала известна причина волнения Хржички.
Из глубин «можжевеловых зарослей» фермы мчался зигзагами «голем», а его преследовал какой-то странный объект, похожий на шляпку гриба, на черепаху и на медузу одновременно. Каждое сокращение «купола медузы» соответствовало повороту объекта – он следовал точно за «големом», – а из-под «купола» то и дело выстреливались тонкие нити, вернее, щупальца, пытавшиеся схватить уворачивающийся земной аппарат.
Послышался задыхающийся голос Терёшина:
– Командир… эта тварь… сожрала Марча! Уходите! Лазер и плазмер её броню не пробивают!
– Виль, систему отражения к бою! – скомандовал Маккена.
– Пара секунд, командир!
– Что это?! – прошептала появившаяся в рубке Роза.
– Мне надо было самому догадаться, – процедил сквозь зубы Маккена.
– О чём?!
– Такое сооружение, как Ось, должно иметь охрану! Этот «гриб» уничтожает всех, кто приближается к Оси! Найденный нами космолёт тому пример. Виль, целеуказание на обзор!
В глубине панорамного виома, в который превратились стены рубки, появился визирный крестик. Если бы инк спейсера работал, такой крестик появился бы прямо перед глазами Маккены, и ему не пришлось бы управлять стрельбой голосом. Сработало бы мысленное указание. Но Тихий был мёртв.
– Вацлав, манёвр!
«Ра» прыгнул влево, чтобы «голем» вышел из коридора поражения.
