была излишней. Простое льняное платье, украшенное по вороту желто-красной вышивкой в виде древних символов, было Эбби отлично знакомо. Она помнила, как в детстве, сидя на коленях у матери, она трогала пальчиками такую же вышивку, как на платье у этой женщины.
Колдунья слегка поклонилась ожидающим людям и улыбнулась.
– Пожалуйста, простите, что мы заставили вас ждать целый день. Это не в наших обычаях и отнюдь не проявление неуважения к вам. Но идет война, и такого рода предосторожности, к сожалению, неизбежны. Мы надеемся, что никто из вас не воспримет эту задержку как оскорбление.
Толпа дружно забормотала, что, конечно же, нет. Эбби и не сомневалась, что ни у кого не хватит духу заявить обратное.
– Как идет война? – поинтересовался мужчина, стоящий неподалеку от Эбби.
Ясный взгляд колдуньи обратился к нему.
– С помощью добрых духов она скоро закончится.
– Да будет гибель Д'Хары угодна добрым духам! – вознес молитву мужчина.
Колдунья молча обвела взглядом лица просителей, желая выяснить, не хочет ли еще кто-нибудь что-то сказать или спросить. Желающих не нашлось.
– Пожалуйста, идите за мной. Заседание Совета закончилось, и двое волшебников примут каждого из вас.
Едва колдунья повернулась и двинулась обратно в замок, как трое мужчин из толпы протолкались вперед и встали перед старухой. Она схватила одного из них за рукав камзола.
– Да кто ты такой, чтобы лезть вперед меня, когда я простояла здесь с самого утра?
Мужчина, облаченный в дорогой пурпурный камзол, с расшитыми золотом рукавами, был, видимо, каким-то аристократом, а двое других – его советниками или телохранителями.
– Но ты ведь не возражаешь? – Он выразительно взглянул на старуху.
Эбби это даже не показалось вопросом.
Старуха убрала руку и замолчала, а аристократ перевел взгляд на Эбби. В его глубоко посаженных глазах сверкал вызов. Эбби проглотила комок в горле и не проронила ни слова. У нее тоже не было возражений. Во всяком случае, таких, которые хотелось бы произнести вслух. Она не могла позволить себе рисковать, особенно сейчас, когда цель была так близка.
Внезапно Эбби почувствовала покалывание, исходящее от браслета. Она не глядя обхватила запястье пальцами. Браслет оказался теплым. Такого с ним не случалось ни разу с тех пор, как умерла мать, но здесь вокруг была магия, и Эбби не очень этому удивилась. Толпа двинулась вслед за колдуньей.
– Злые они, – прошептала старуха через плечо. – Злые, как зимняя ночь, и такие же холодные.
– Эти мужчины? – тоже шепотом спросила Эбби.
– Нет. Колдуньи. – Старуха покачала головой. – И волшебники тоже. Вот кто. Все, кто родился с волшебным даром. И лучше бы у тебя в котомке было бы что-то ценное, не то волшебники обратят тебя в пыль только потому, что твое подношение им не понравится.
Эбби
