до меня доберетесь, – пробормотал Генри. – Но мне все равно, я хочу спать…
Проснувшись, он увидел между двумя кострами прямо перед собой волчицу, смотревшую на него пристальным взглядом.
Спустя несколько минут, которые показались ему часами, он снова поднял голову. Произошла какая-то непонятная перемена, настолько непонятная для него, что он сразу очнулся. Что-то случилось. Сначала он не мог понять, что именно. Потом догадался: волки исчезли. Только по вытоптанному кругом снегу можно было судить, как близко они подбирались к нему.
Волна дремоты снова охватила Генри, голова его упала на колени, но вдруг он вздрогнул и проснулся.
Откуда-то доносились людские голоса, скрип полозьев, нетерпеливое повизгивание собак. От реки к стоянке между деревьями подъезжало четверо нарт. Несколько человек окружили Генри, скорчившегося в кольце угасающего огня. Они расталкивали и трясли его, стараясь привести в чувство. Он смотрел на них, как пьяный, и бормотал вялым, сонным голосом:
– Рыжая волчица… приходила к кормежке собак… Сначала сожрала собачий корм… потом собак… А потом Билла…
– Где лорд Альфред? – крикнул ему в ухо один из приехавших, с силой тряхнув его за плечо.
Он медленно покачал головой.
– Его она не тронула… Он там, на деревьях… у последней стоянки.
– Умер?
– Да. В гробу, – ответил Генри.
Он сердито дернул плечом, высвобождаясь от наклонившегося над ним человека.
– Оставьте меня в покое, я не могу… Спокойной ночи…
Веки Генри дрогнули и закрылись, голова упала на грудь. И как только его опустили на одеяло, в морозной тишине раздался громкий храп.
Но к этому храпу примешивались и другие звуки. Издали, еле уловимый на таком расстоянии, доносился вой голодной стаи, погнавшейся за другой добычей, взамен только что оставленного ею человека.
Волк – крупный и смелый хищник, к тому же охотящийся стаей. В местах, где много естественной добычи – оленей, косуль, кабанов, – волки держатся вдали от человека и остерегаются его. Однако зимой, когда становится голодно, они переселяются ближе к деревням и при первом удобном случае хватают собак, овец, коз. Бывают случаи, когда их жертвами становятся люди – чаще дети, реже взрослые. В отместку за такие нападения жители устраивают облавы и истребляют хищников. На Севере печальная участь может поджидать одиноких путешественников, перебирающихся на собачьих упряжках от одного поселка к другому.
«Севером» в Евразии и Северной Америке называют районы, где зима значительно продолжительней лета, лето холодное, под почвой вглубь на сотни метров лежит сплошной лед. Северные окраины этого обширного региона называют Арктикой, они заняты тундровой зоной; более южные территории –
