во время эпидемии, и дети жили одни в доме у самой околицы. В свои семнадцать лет Аленушка прекрасно справлялась с хозяйством и с воспитанием младшего брата, которому недавно стукнуло одиннадцать. Непосильные для нее проблемы помогал решать пожилой кузнец Сарыч по прозвищу Бабай, живший на другом конце деревни. Ничего необычного в этом не было – после бушевавшего в этих местах мора многие дома так и остались стоять пустые и заброшенные. Стражники в попытках не дать эпидемии распространиться дальше обычно сжигали опустевшие деревни, но кое-какие остались. За неполные шесть лет люди успели немного прийти в себя и оправиться от потрясений, и теперь о бедствии напоминало только пестревшее крестами кладбище.
Мальчик очень хотел пить и постоянно порывался к ближайшей луже, но сестра каждый раз успевала его оттащить: во-первых, это не дело, а во-вторых, в центре каждой лужи был виден отпечаток копытца – тайный предупреждающий знак Яги. По неписаному правилу профессиональных колдунов каждый человек имел право на незначительную подсказку, чтобы мог избежать неприятностей. Мальчик, в отличие от осторожной сестры, осторожностью не отличался.
Коршун прислушался к разговору: за долгую жизнь научился понимать человеческую речь. Мальчик в очередной раз отбежал от сестры и склонился над большой лужей.
– Не пей, Иванушка, козленочком станешь! – запоздало прокричала сестра, но Иванушка быстро сделал несколько глотков и показал сестре язык. На мгновение его обволокло черным дымом, а когда он рассеялся, у лужи стоял козленок. От изумления у коршуна сам собой раскрылся клюв: до него только сейчас дошло, почему Баба Яга так старательно возилась с каждой лужей.
– А-а-а! – вскрикнула Аленушка, прижав руки к груди. – Козел! Я же предупреждала!
Коршун задумался, как бы стащить у Яги раствор, капли которого она подмешивала в воду. Тогда не придется искать крупную дичь: поймал мышку, бросил в воду, и на берег выйдет приличных размеров упитанный козленок. Это ж просто подарок судьбы!
Аленушка подхватила козленка и бросилась к местной знахарке за помощью.
Коршун размечтался о превращении выводка мышей в бараньи стада и очнулся, уловив краем глаза едва различимую черную точку на горизонте. Коршуна пробрала дрожь, он перестал мечтать, резко развернулся и испуганно полетел назад.
Еле видимый отсюда замок принадлежал Кащею Бессмертному, и никто, даже отъявленные психи, не рисковал оказаться у него на пути. Кащею постоянно приходили в голову такие идеи и шуточки, что даже среди нечисти он стоял на особом месте и считался жутким злодеем. К счастью всего живого на планете, сокрушительно злобным Кащей был довольно редко, но иногда он от большой скуки так стравливал между собой злые силы, что отзвуки их батальных столкновений приводили в немалый ужас человечество и вызывали сильную головную боль у самих злых сил. В такие времена стоило искать новое место для жилья как можно дальше от поля битвы, примерно на другом конце света.
Но сегодняшние планы Кащея были на редкость миролюбивыми и касались изображенной на портрете царевны Марии, дочери местного царя Никодима. Ровно три недели назад Кащей совершил прогулку на призрачном коне в поисках приключений на чью-нибудь голову. Удача улыбнулась ему, когда он встретился с обозами путешественников из далекого тридевятого царства. Кащей пристроился к главному обозу во всем своем боевом облачении: в черной, отливающей металлическим блеском кольчуге, в черном же плаще и позолоченном шлеме, и вежливо спросил, далеко ли держат путь уважаемые путешественники и не намерены ли они продолжать путешествовать в полном здравии и в дальнейшем?
Если путешественники и не поверили, что перед ними Кащей, то вид легендарного меча-кладенца напрочь разбил их последние сомнения. В едином порыве путешественники достали из-за пазух мешочки с золотыми монетами и очень сильно удивились, когда Кащей на них даже не взглянул. Его заинтересовал портрет царевны Марии: Кащей услышал в разговоре обозников, что царь Никодим называет дочь Марию золотком, и направился к главе процессии за подробностями. А заодно и за самим портретом.
Путешественники не хотели отдавать ценный груз, но выступать своими мечами против меча-кладенца им не хотелось: жизнь дороже. Немного поартачившись, путешественники быстро согласились, что Кащею портрет гораздо нужнее. Они оказались настолько любезны, что подарили вместе с картиной перевозившую ее телегу и потребовали взамен такую малость, как собственные жизни. Обмен по взаимному согласию был совершен, и путешественники лихо умчались в закат.
Небольшой портретик, занимая площадь всего два на три метра в сложенном состоянии, являл собой ручную вышивку, и Кащей, повесив чудо-гобелен на стену главного зала своего замка, уважительно снял с головы специально надетую по такому случаю корону.
А далее начались неприятности. Прошедшее с той поры время Кащей пристально вглядывался в изображение царевны и хмурился, тщетно пытаясь понять, какие именно части человеческого тела состоят из названного металла.
