деревьями, то удаляется, то приближается. Камыш, тростник, осока и огромное количество ив. Масса водоплавающих птиц. Прибрежный участок поймы здесь узкий, с километр в среднем, и почва на нем глинистая. Опа! Тропа выходит на берег. Характерная ложбина среди пожухлой травы видна четко. Может быть, здесь пьют животные, но посмотреть невредно.
Земля истоптана, однако среди вмятин, заполненных водой, попадаются продолговатые. А главное, тут набросано много палок, втоптанных прямо в грязь. Такой способ оборудования подходов к воде распространен среди людей. Надо бы причалить, да неохота чавкать через полосу топкой земли. А такая неудобная для подхода к воде местность тянется уже многие километры. И, насколько видно вперед – дальше тоже.
По своей воле селиться в таком месте люди не станут, если не в состоянии хотя бы построить мостки. Значит… да чего тут думать! Где-то здесь живут люди. Просто надо постараться причалить так, чтобы нос челнока выехал подальше на берег. Рипа тоже так думает, перебирается на корму, облегчая переднюю часть лодки.
Тропа вьется среди густого кустарника и выводит на поляну. На коленях, повернувшись спиной к прибывшим, стоит дяденька и орудует шилом, прилаживая шкуру к сделанному из прутьев каркасу. Амбре, исходящее от материала обшивки, вызывает понимание того, что секретом выделки шкур этот человек не владеет.
– Здрасте! – Это Рипа пискнула, увидев из-за Славкиного плеча всю картинку сразу.
– И тебе не болеть, – бурчит мужик, продолжая занятие. Чего-то он не понял.
– Вы не подскажете, как пройти в библиотеку? – Почему-то кажется, что шутка не будет лишней.
При первом же звуке Славкиного голоса лодочный мастер вздрогнул, а потом развернулся, встав на ноги.
– Дорогой ты мой человек! – И могучие объятия по-медвежьи накрывают юношу. Рипа смотрит на эту картинку с веселой ухмылкой, но молча.
Сплетенные из прутьев, похожие на перевернутые чайные чашки, хижины расположены по окружности. Все они аккуратно обмазаны и накрыты сверху плотными циновками из камыша. В каждой живет по три девушки, которых после регистрации на конкурс местных красавиц везли на базу в Лесной Городок, чтобы разместить там для проживания на время соревнований. От старших школьниц до выпускниц вузов, начавших работать. Это какое же сокровище подкинула им судьба! Пока Рипа мысленно ведет подсчет генетического богатства, свалившегося на их сообщество, Славка соображает, чем их кормить.
С одеждой и обувью у этих девушек дела обстоят неплохо – у каждой по полному чемодану тряпья. А вот питались они скудно, почти одним мясом. Здесь в степи водится уйма копытных. Джейраны и сайгаки – точно, но еще с десяток видов помельче тоже есть. Так что на загонную охоту с ловушкой в конце маршрута у народа толку хватило. И на то, чтобы надергать клубней одного вида тростника, съедобных, между прочим. И топинамбур нашли, даже крапивные
