от нее звенело в ушах, пульс бился так, что, казалось, заглушал все окружающие звуки. Мелькнула на табло спасительная пятерка, осыпалась ворохом секунд и исчезла, вместе с последними надеждами на чудо. Дина задержала дыхание, как перед прыжком в глубину. Собралась, через силу выкинула из головы бесполезные теперь размышления о Шах, сконцентрировалась, мысленно представив карту. Как только ворота откроются, надо будет бежать. Бежать быстро.
Оглушительно завыла сирена. Разошлись в стороны гигантские створы ворот, открыв взгляду лесную тьму и ведущие в ее сень узкие тропы. Дина отметила ту, что находилась справа и круто забирала на юг.
– Три, два, один. Игры начались! – прогремел из динамика искусственный голос, и мир погрузился в хаос.
Участники массовки, как одержимые, ринулись толпой на полигон. Быстрая зверолюдка скоро вырвалась из общего мельтешения, со всех ног понеслась по лесу. Нужно было оторваться от остальных, но пространство оказалось каким-то тесным, а лес – неожиданно редким. Среди деревьев там и тут мелькали фигуры людей. Из-за них Дине пришлось несколько раз сменить направление. Каждый раз, отклоняясь от нужного курса, она все сильнее отворачивала от спасительной Черной Чащи.
Наконец, крики, топот и хруст веток прекратились. Похоже, зверолюдке повезло – она оторвалась от основной массы. Вокруг стояла напряженная, гнетущая тишина. Девушку окружал редкий лиственный лес. Невысокие корявые деревья, стволы которых были выгнуты и скручены самым невероятным образом, походили на символические скульптуры участников игр, терзаемых муками боли и ужаса.
В серых, затянутых облачной мутью небесах что-то двинулось. Дина чутко вскинулась и тут же облегченно выдохнула – над головой плыл огромный дирижабль. Он нес на борту камеры, а заодно огромное табло с часами. Оно помогало участникам ориентироваться во времени. Горящие электронные цифры красноречиво заявляли, что фора у массовки кончилась. Уже десять минут как на полигон ступили Претенденты.
В отдалении раздался звук шагов. Человеку он мог показаться почти не заметным, но для зверолюдки прозвучал отчетливо, словно конский топот. Кто-то шел в ее сторону, не один. Выругавшись, Дина прибавила ходу, преследователи тоже ускорились, скорее всего, у них имелось отслеживающее устройство и близкое присутствие участницы из массовки не было для них секретом.
Пришлось бежать. Девушка решила совершить резкий рывок и оторваться от неприятного «хвоста». Она рисковала в спешке налететь на еще кого-нибудь из «коллег» по Играм, но удача на первый раз благоволила гордой зверолюдке.
Слева мелькнули спасительные заросли павлиньего папоротника. Дина шмыгнула туда. За высокими, похожими на зеленые опахала листьями скрывалась низина. Крутой склон опускался к звенящему среди осоки ручью, перепрыгнув который, девушка почувствовала себя в относительной безопасности и не вовремя расслабилась.
Невнимательно
