А не эта… герцогиня.
И так оскорбительно прозвучал мой титул, что я взорвалась.
– Ты ненормальная! Да ничьей женой я быть не собираюсь! – Меня трясло от злости. – Думаешь, меня кто-нибудь спрашивал, хочу ли я быть кандидаткой в невесты?
– Об этом мечтают все, – закатила глаза Ранира.
– Нет, ну точно, ты дура чокнутая. – Я махнула рукой и отошла. Она и так Богами обижена, чтобы я на нее еще силу тратила.
– Герцогиня, – окликнул меня Локед.
Я, не оборачиваясь, подозвала одну из лошадок, взяла сумку и вскочила в седло. Получилось лишь со второго раза, все-таки юбка мешала ужасно.
– Герцогиня! – уже квартетом выкрикнули они.
– Дрем, ты со мной? – спросила я застывшего кучера.
– Да, леди, – ответил он и направился ко второй лошади.
В отличие от меня он молниеносно оказался в седле. Кивнув ему, я сжала коленями бока своей лошадки и тронулась с места. Ехали в молчании. Через какое-то время нас нагнала боевая четверка. Локед пытался что-то сказать, но я отдала мысленный приказ своей лошадке, которая тут же ускорила бег. И настырный парень остался позади.
Вскоре мы заметили карету, трясущуюся по ухабам лесной дороги. Поравнявшись с экипажем, я отдала распоряжение императорским воякам сдать пленного разбойника деревенским властям, а затем ехать на постоялый двор. Стражники с унылыми физиономиями согласно покивали, я пришпорила лошадку и понеслась во весь опор дальше.
Еще засветло мы остановились у таверны со странным названием «За чертой». Я подождала, пока спешатся спутники. Дрем помог мне спуститься на землю, а сам стал раздавать распоряжения мальчикам-конюхам, которые подошли, чтобы отвести лошадок в стойла.
Я и четверка прошли внутрь.
Вполне уютное заведение, не темное и мрачное, как это обычно бывает, а вполне даже домашнее. Сразу видно, что хозяин – женщина.
Я не ошиблась. Нам навстречу плыла дама. О таких говорят: обладательница пышных форм. Впрочем, ее это ничуть не портило, даже, наоборот, прибавляло миловидности. Мне она понравилась, было в ней что-то такое, что не просто привлекало внимание, а заставляло проникнуться симпатией.
Вокруг кипела жизнь, между столиков лавировали с подносами худенькие девочки. За стойкой, протирая стаканы, стоял мужчина, этакий колобок. Я решительно записала его в мужья хозяйки этого постоялого двора. Посетителей было немного, а в воздухе витал какой-то изумительный аромат. Мой желудок напомнил мне, что того перекуса в лесу маловато будет и надо бы съесть что-то посущественнее.
– Добро пожаловать, господа, – низко кланяясь, сказала женщина.
Я улыбнулась.
– И вам здравия, не найдутся ли для путников комнаты? – спросила я.
– Леди желает остановиться у нас? – с непонятным благоговением спросила женщина.
– Верно, или вы не предоставляете номеров для ночлега?
– Комнаты есть, конечно, – широко улыбнулась женщина, – просто вас ожидают… в другом месте.
– И
