Водяной всех речных жителей на поиски отправлял. Все речные заводи и закоулки проверили. Даже следов никаких не нашли.
– А Лешего и зверей лесных спрашивали?
– А их-то зачем? Это я по земле ходить могу, а русалки могут только ползать. А далеко ли ползком уйдешь?
– Глупая ты была, глупой и осталась. Да что с тебя возьмешь?
– Почему это?
– Ясно, что сама бы она в лес не поползла. Делать ей там нечего. А вот утащить бы кто-нибудь смог.
– Да кто же осмелится с Водяным ссориться?
– Значит, кто-то осмелился. Если в реке не нашли, значит в лесу искать надобно. Летать русалки не умеют, и никто из птиц не сможет русалку унести. Тяжелая слишком. Значит, кто-то из леса пришел.
– Но, она же в лесу умрет без воды!
– Без воды умрет. Но в лесу много разных озер и речек. Может, до какой и смогла добраться. Русалки, они живучие.
– А как проверить это?
– С лесными жителями говорить надо. Русалка – не шишка еловая. Так просто, незаметно не утащишь и не спрячешь. Если жива, то найти можно.
– Да кто же из лесных жителей со мной говорить станет? Они сами по себе.
– С тобой, может, и не станут.
– А с тобой? Ты же всех знаешь!
– Ну, всех не всех, а многих знаю.
– Ворон, миленький! Помоги! Что тебе стоит?
– Ишь, ты! Как за подружку-то болеешь. Раньше-то, через день бы забыла.
– Так ты же и научил, – с хитринкой ответила Кики, – Волнуюсь я за неё.
– Ладо уж. Помогу, чем смогу. И вправду, хорошая была девчонка. Приветливая всегда и веселая. Песни знатные пела. Думалось под них хорошо.
– Так поможешь? Правда?
– Правда, правда. Только раньше времени никому не болтай. А то, знаю я тебя, непоседу. Сейчас же по всему болоту и по всей реке растрезвонишь.
– Но, почему?
– Потому что тихо это делать надо. Тот, кто это сделал, тоже уши имеет. Дойдет до него слух, что я русалку ищу, что из этого получится? То-то же! Снова куда утащить может и запрятать так, что вовек не сыщешь.
– Да. Ты снова прав. Как всегда. А Водяному можно сказать?
– Никому! Он же не утерпит, сам начнет всех расспрашивать. Вот и поползет снова слух. Потихоньку, оно надежней.
И мудрый Ворон снова улетел. Хотя Кики и распирало от желания с кем-нибудь поделиться новостью, она пересилила себя. Ворон прав. Лучше промолчать, чтобы никто не всполошился раньше времени. Лягушки не в счет. Им до русалки нет никакого дела. Их больше волновали глупые лягушачьи дела.
***
Лохматый тролль сидел под деревом и лениво обгладывал какую-то косточку, прихлёбывая из большой глиняной кружки знаменитое троллево пиво. Два других тролля, развалившись под соседним деревом,
