внуку, – начала неторопливо рассказывать королева, – моему кузену, Николасу, третьему принцу Найса. Вы знаете, Никки с детства обожал книжку с эльфийскими легендами. Особенно про воительниц, так что, должно быть, ему показалось, что вы сошли с картинки этой книги, когда вы вылетели из леса верхом на лошади. Еще и с преследователями позади.
Охренеть, как говорит Эрик. Вот чего мне только не хватало. Правда, теперь вся эта история выглядит совершенно в ином свете. Мог, например, кто-то узнать про геомантию, добавить к этому мои новые черты лица и захотеть парню немного удачи, чтобы посадить его на трон? В обход еще двоих принцев? Мог, теоретически. Надо прошерстить его окружение и как можно быстрее.
– Я даже не знаю, что сказать, – проговорила я, понимая, что пауза затянулась.
Ирен от души наслаждалась моим замешательством.
– Ничего не говорите! Давайте я лучше представлю вас теперь уже официально!
«Ну, давай, конечно».
– Благодарю, ваше величество.
Теперь понятно, отчего она со мной так… по-простому. Неужели решила из-за этого кольца, что я – кандидат в ее будущие родственницы? А похоже на то, ведь.
Мы вышли в зал, окружающие расступались и кланялись. Король тоже переходил от одной группы гостей к другой, выполняя свои обязанности символа власти. Гис уже куда-то подевался. Наверняка вернулся к делам. Ирен уверенно вела меня к выходу на один из балконов.
– Я попросила его подождать меня там.
Мы вышли на свежий воздух, и стоящий на балконе мужчина обернулся. Молодая королева несколько секунд наслаждалась уже нашим общим замешательством.
– Дорогой кузен, позволь тебе представить мою добрую приятельницу графиню Кристину Ксавьен, баронессу Моро. Кристина, это Николас, третий принц Найса, герцог Лассоры.
Он снова был в синем бархатном камзоле с серебром, так идущем к его глазам. Только на голове теперь был тонкий платиновый обруч. Приехали…
– Безмерно рад знакомству, – вежливо проговорил он, скрывая изумление в глубине своих сапфировых глаз.
– Взаимно.
– Вы извините меня, но мне нужно вернуться к гостям, – многозначительно стрельнула в родственничка глазами королева.
– Ваше величество, – поклонилась я.
– Графиня.
И мы остались одни под бархатно-черным небом, усыпанным бриллиантами звезд. Бледно-розовая Орхидея уже обогнала медлительный молочно-нефритовый Пиллз и теперь неслась по самому центру неба, чтобы обогнуть наш мир еще раз и показаться уже утром, в первых лучах восходящего солнца.
– Не знаю, что сказать, – улыбнулся Николас, разглядывая мой костюм.
– Не то слово…
– Никак не мог подумать, что ты – подруга Ирен.
– Мы, скорее – знакомые. Я не так часто бывала при дворе.
– Почему?
Я невольно хихикнула и поводила вокруг руками.
– Посмотри на меня!
– Да уж, глупый вопрос.
