что талдычить «Кто вы?» да «Откуда?», а встречные вопросы обходит упорным молчанием.
– Так вы с вертолета? – вдруг поразил он их своей осведомленностью и тут же, с явным подозрением в голосе, задал очередной вопрос:
– А почему на свободе? Выходит, они еще не вернулись?
– Кто – они? – Артем сжал кулаки и подступил к мужику. – Ты давай-ка по делу говори! Рассказывай, что это за место, кто твои охранники и за что они тебе так крепко начистили рожу!
– Точно, парень, выкладывай все как на духу, а то у нас времени нет ждать, когда сюда толпа головорезов нагрянет. – Шевцов выглянул в окно. – Солнце уже в зените, а мы еще даже не обедали.
– Они за беглецами подались на ту сторону реки, – угрюмо сказал мужчина и попросил: – Закурить найдется?
Артем с удивлением проследил, с каким дьявольским терпением Шевцов раскурил трофейную сигарету «Бонд» и вставил ее в распухшие губы спасенного. Тот сделал несколько глубоких затяжек, закашлялся и сквозь кашель проговорил:
– За два месяца курить разучился… – И, заметив их удивленные взгляды, пожал плечами. – Что тут удивительного, поживешь здесь, если это можно назвать жизнью, месяца два-три, забудешь не только свое имя, но и то, что человеком когда-то назывался. Мы для них хуже скотины, имен у нас нет, даже кличек нет, только номера. Смотри, – показал он Шевцову руку, – номер девять. А знаешь, сколько таких девятых номеров здесь сгинуло? Это только наш Бог да их Аллах знает! Не успеет человек загнуться, а ему на смену уже другого смертника доставляют, и номер по наследству передают.
– Это ведь как в концлагере, – произнес потрясенно Артем, рассматривая вытатуированную на предплечье мужчины сизую цифру, – хотя я уже ничему не удивляюсь.
– Быстро и, по возможности, внятно объясните, что здесь происходит? Кто и за какими беглецами отправился в погоню? – приказал Шевцов.
Мужчина спустил ноги с лавки и в упор посмотрел на него:
– Мужики, вы еще не подозреваете, в какое дерьмо вляпались! Вам чудом удалось не попасть в руки этим тварям, но, если они здесь появятся, вам несдобровать. И мне несдобровать, и тем, кого эти сволочи, – кивнул он в сторону поверженных охранников, – спустили в яму… – Он затянулся еще раз и положил сигарету на край стола. – В километре отсюда в старой штольне находилась подпольная лаборатория, а вернее, почти завод по переработке опиума-сырца в героин. Работали на нем люди, рабы в прямом смысле. Бомжи или те, кто задолжал энную сумму, как-то провинился перед владельцами завода, а то и просто похищенные люди. Условия здесь чудовищные, вы бы видели конуру, в которой мы жили. Мало кто выдерживает дольше трех месяцев, а зимой вообще через месяц загибаются. Особенно трудно женщинам. Они, кроме того, что по двенадцать часов вкалывают, еще ежедневно ублажают охранников. Представьте, что это такое, если женщин – три, а охраны – почти два десятка! – Он прерывисто вздохнул. – Позавчера двум рабам удалось бежать. Эти сволочи и пронюхали, что ушли те не без моей помощи…
– А вы действительно им помогли? – спросил Артем.
– Да,
