с нечистью вы, часом, не знаетесь? – осторожно спросил Антип.
Откинув голову назад, старик звонко рассмеялся.
– Видно, здорово тебя нечисть напугала, – сказал он, весело глянув на Антипа.
– Вы о себе ничего не рассказывали, – насупился Антип. – Все только меня расспрашивали. А я, прежде чем решить, остаться ли у вас, знать должен, кто вы такой, почему один здесь живете и чем занимаетесь.
– Верно говоришь, – согласился со словами Антипа старик. – Начнем по порядку. С нечистью я не знаюсь, хотя кое с кем из них познакомиться не отказался бы. Живу один, потому что мне это нравится. А люди ко мне приходят за лекарствами и советами, как лечить те или иные болезни.
– Так вы, выходит, ведун! – обрадовался Антип.
– Не ведун, а ученый, – подняв вверх указательный палец, поправил его старик. – Я изучаю мироздание, пытаюсь приблизиться к пониманию его первопричины.
– Ну и как, получается? – с чрезвычайно серьезным видом поинтересовался Антип.
– С переменным успехом, – улыбнулся старик.
– А вот скажите-ка мне, – сразу же перешел к делу Антип, – почему камень, когда его кинешь вверх, снова на землю падает?
– Всему свое время, – ответил старик. – Придет пора, и на этот свой вопрос ты ответ получишь. Но сначала давай-ка с твоим ножом разберемся.
Старик снова сходил в соседнюю комнату и принес оттуда небольшую узкую шкатулку, размерами как раз под нож, сделанную из дерева красноватого цвета. На плоской крышке шкатулки по углам были набиты металлические пластины с чеканными изображениями голов каких-то невообразимых уродцев, похожих одновременно и на животных, и на людей. Повернув маленький ключик в замке, старик открыл шкатулку, которая, к удивлению Антипа, оказалась пустой.
– Клади нож в шкатулку, – велел Антипу старик.
Антип взял нож в руку, но, прежде чем положить его в шкатулку, все же спросил:
– И что это даст?
– Шкатулка экранированная.
– Как? – удивленно переспросил Антип.
– Ну, вроде как заговоренная, – объяснил старик. – Находясь в ней, нож временно теряет свою власть над тобой.
Вполне удовлетворенный таким объяснением, Антип осторожно положил нож в шкатулку.
Старик быстро захлопнул шкатулку и дважды повернул ключ в замке.
– Все, – сказал он, положив ладонь на крышку шкатулки. – На время о ноже можешь забыть.
– Но вы ведь собирались научить меня, как правильно обращаться с ножом, – удивился Антип.
– Для этого тебе сам нож не потребуется, – ответил старик. – Будешь тренировать свое сознание и волю на других, куда менее опасных предметах.
– А нельзя ли его там навсегда оставить? – взглядом указал на шкатулку Антип.
– Нет, – коротко ответил старик.
Давать какие-либо объяснения по этому поводу он не счел нужным, а
