снова ускорились и в несколько ближайших секунд очутились в длинной галерее, где оруженосец принца Гадского разогнался как сумасшедший.
– Тише! Стой! Скользко! – бестолково выкрикивала я. Повсюду разносилось звенящее эхо.
Остановился мой мучитель только перед парными дверями с позолоченными ручками в виде животных вроде пантер. Из-за угла тенью вышла красивая женщина лет сорока с собранными в пучок медовыми волосами. Ее строгое платье поразительно совпадало по цвету с голубоватыми стенами галереи, а передник выделялся безукоризненной белизной.
– Боги всемогущие, Ирвин, как ты обходишься с гостьей? – В менторском тоне не проскользнуло ничего выдающего панику.
– Я боялся не успеть.
– Еще не началось. Леди Полина, – женщина слегка склонила голову, – добро пожаловать. Я прошу прощения за неподобающее поведение слуги его высочества. И смею спросить, вам есть во что переодеться?
Даже отдышаться не успела, а мне неуместные вопросы задают. И сумка во время бега сползла на локоть.
– Не хочу показаться грубой, но я не собиралась во дворец и другой одежды у меня нет. Извините, если не оправдала ваших ожиданий.
А что? Когда со мной вежливо разговаривают, то и я веду себя как девочка из приличной семьи.
Женщина скептически осмотрела мою футболку и джинсы.
– Хорошо, миледи. Только учтите на будущее, что по этикету вы должны быть в платье.
– А у вас по этикету можно похищать людей? Меня вот этот товарищ сцапал, как будто так и надо, – наябедничала я и показала скованные руки.
В Ирвина метнули полный гнева взгляд.
– Немедленно убери это. Как не стыдно, это же претендентка для отбора, а не собачка!
Цепь стала медленно таять. Я развела руки в стороны, разрывая тонкие остатки волшебства.
– Клодия, не кипятись. – Красноволосый закатил глаза. – Она же не благородных кровей. Так, не пойми что.
– «Не пойми что» назло тебе станет королевой и первым же указом велит тебя казнить, – сладко пропела я.
– Мудрое решение, миледи, – без тени улыбки сказала Клодия. – А сейчас пройдите в зал к остальным кандидаткам. Посидите на диване и придите в себя до начала мероприятия. Не волнуйтесь, сегодня не будет соревнований. Просто познакомитесь с королевской семьей.
– Но я хочу домой.
– Скоро ты там окажешься, – хохотнул Ирвин. – Вылетишь отсюда, как пробка из бутылки игристого.
Проглотив нелицеприятные выражения, я подтянула ремень сумки на плечо. Надоесть не успеет, как исчезну отсюда.
За пафосными двустворчатыми дверями располагалась не слишком большая и оттого вполне уютная комната с декором в близком к ренессансу стиле. Как и всякая женщина, я люблю красивые вещи, а филологическое образование развило во мне чувство прекрасного. Я бы с радостью провела время, разглядывая замысловатые предметы мебели. Только я пришла не в музей.
