яблок помене стало. Царь удивился:
– Что же они, испаряются, что ли? Да хорошо ли ты, Пётр, караулил? Может, ты спал тут без просыпа? Пётр испугался:
– Что ты, батюшка-царь! Видишь, вон трава примята. В этом месте я и ходил всю ночь.
– Ну что ж! – сказал царь. – На первый раз поверим.
И велел царь Берендей-Василий-Выслав дальше яблоки сторожить.
– Значит, так, Данила, – молвил он. – В эту ночь ты яблоки охранять пойдёшь.
И ещё велел царь старшему писарю все яблоки пересчитать. Писарь полдня под яблоней ходил, яблоки пересчитывал. Насчитал их ровно девяносто штук.
И вот вечер наступил – средний сын Данила на дежурство собирается. Он не молока попросил, а вина крепкого – глаза протирать. Свиную лопатку – силы поддерживать. И дубинку побольше – воришек охаживать.
Едва он пришёл на дежурство, как в тулуп забрался. А через час к нему туда одна знакомая пришла из кухни – целоваться.
Выпили они вина крепкого. Данила лопаткой закусил, а знакомая Глафира к яблочкам потянулась.
– Ты что, – говорит Данила, – я же их сторожить пришёл. А не есть. Они же все сосчитаны.
– Ах, ты сторожить пришёл, – говорит знакомая из кухни. – Ну и сторожи! А я домой пошла, к батюшке.
Пытался он её задержать, а она ни в какую:
– Думаешь, если ты царский сын, тебе всё можно?
И ушла. И её плечики унеслись в ночную мглу. Расстроился Данила, выпил всё остальное вино. Завернулся в тулуп. И только его и видели.
Едва он уснул, опять птица прилетела. Перья золотые, глаза как восточный хрусталь.
Накинулась она на яблоки и добрый десяток слопала. Маленькая такая птичка, а прожорлива, как индюк. Не успеет она яблоко съесть, как его остатки с другой её стороны выскакивают.
Последнее яблоко она в зубах унесла. А всё-таки очень красивая птичка. Вся так и светится, будто в ней двадцать свечек горит.
Проснулся утром Данила, голова тяжёлая, как медный колокол.
И звенит так же. Посмотрел он на яблоню и сразу всё понял. Он бегом к старшему писарю, пока батюшка не проснулся.
– Эй, чернильная душа, сколько ты там вчера яблок насчитал?
– Девяносто, – говорит чернильная душа.
– Так вот, скажи батюшке, что было восемьдесят. А не то: моя дубинка – твоей головы половинка!
Писарь всё понял. И когда батюшка-царь пошёл в сад яблоки пересчитывать, он никаких хищений не обнаружил.
– Ладно, – он сказал. – Теперь, Иван, твой черёд идти.
А Иван-царевич и рад. Очень он хочет царю-батюшке угодить.
Под вечер писарь сызнова все яблоки пересчитал. Восемьдесят штук было ровно, как и вчера.
Вот уже вечер настал. Иван-царевич долго думал – кто же это яблоки крадёт. Он понимал, что братья его не очень-то старались.
Но если бы медведь в сад пришёл или коза какая, братья бы их, конечно, заметили.
– Значит,
