люди живут в городах. Я знаю, Никодим. Но за ради Ульяны готов рискнуть.
Никодим. А встретишь там ведьму? Сам ведаешь, от любви до ненависти короток путь.
Афанасий. Авось сатана милует.
Никодим. Ульяне что скажешь?
Афанасий. Утаю. Ни к чему ей надежду внушать. И тревожиться ей за меня не надо. Опосля скажу, что зайцев искал, разбежались по лесу. Оно и взаправду так. (После паузы). А не вернусь…
Никодим. А не вернешься?
Афанасий. Тогда тебе заботу о ней поручаю. Обещаешь?
Никодим. Слово друга. Свято и нерушимо.
Афанасий и Никодим обнимаются и троекратно целуются.
Ульяна. (Поет).
Колыбеленку спеваю,
Снова сон я зазываю.
Баю, баю, баю-бай,
Засыпай мое дитя,
Да никого не боитя –
Буде добрым свет.
Баю-бай, баю-бай, баю-бай…
Действие 1.
Ночь в лесу перед рассветом. На поляне вокруг костра в живописных позах расположились Георгий, Петр и Иван, составив свои ружья в козлы неподалеку. Шумит ветер в кронах деревьев, поют ночные птицы. Огонь то почти затухает, погружая все в темноту, то снова разгорается, освещая окрестности. Охотники пьют и закусывают, Иван иногда подбрасывает ветки в костер.
Георгий. От зайцев одно разорение. Вот уж антихристово племя! Ни одного огорода в селе не пощадили.
Иван. Сегодня мы их славно постреляем! (Берет ружье из козел, прицеливается). Бах! Бах! (Роняет ружье и с жалобным криком падает на землю, изображая раненого умирающего зайца). Уи-и-и! Уи-и-и!
Внезапно все лесные звуки стихают. Трижды зловеще ухает филин. На краю поляны, укрываясь за деревом, появляется Афанасий. Но люди, увлеченные разговором, этого не замечают.
Георгий. А все оттого, что плодятся зайцы без меры. А охотников на них мало. Старики, как я, почитай, все повымерли. А вам, птенцам желторотым, крупную дичь подавай. Зайцем они брезгуют!
Петр. А по мне, так нет ничего вкусней заячьего мяса. Как покроется заяц румяной корочкой – вынимай из духовки да обгладывай до косточек. (Показывает жестами, как обсасывает кости).
Иван. Жаль, без собаки мы. В лесах не только зайцы. Встречаются звери и пострашнее.
Георгий. Со мной не боись, малец! Слыхал о Георгии-победоносце? Меня недаром в честь него нарекли.
К костру выходит Афанасий. Георгий вскакивает, хватает ружье и наводит на лешего.
Георгий. Стой! А то стрельну! Кто таков?
Афанасий. Не стреляй, добрый человек! В город я шел, да заблудился. Куда ни пойду – всюду лес, не пропускает, в глаза ветками тыкает. Звери кругом ходят, рыкают. Ужо совсем было с жизнью распростился. Да, слышу, голоса. Люди, значит. Ай прогоните?
Георгий. Коли так, оставайся. А задумал что худое… (Выразительно похлопывает по прикладу ружья). Я в нашей округе первейший стрелок. Промаху не дам.
