style="font-size:15px;"> – Со счета сбился, – признался дракон. – Все эти дела – тронные имена, погребальные имена… Поди тут уследи за вами! Но некоторые так и не потратили ее до самой смерти.
– Отчего о ней не упоминается в летописях?
Дракон мечтательно смежил веки:
– Потому, что я люблю есть летописцев на ужин. Их кости раскрывают самые вкусные секреты.
Была в империи пословица: перед пустым храмом не пой, с призраками на берегу в отлив не танцуй, а с драконом не перешучивайся. Посему Крачка медленно проговорила:
– Однако империя процветала, если верить тем же летописцам. Не могли же мы все до одного потерпеть поражение в этом испытании.
Дракон не стал отрицать, что это и вправду испытание.
Крачка оглянулась на двери. Их очертания казались лишь перекрестьями мрака и тусклого света.
– Другого выхода из сокровищницы нет.
Дракон молчал.
Крачка коснулась монеты кончиком пальца. Она оказалась теплой, будто лежала в луче прячущегося где-то рядом солнца. Змейка вновь шевельнулась, и Крачка словно почувствовала под пальцем шероховатость ее чешуи.
Дракон неожиданно отдернул лапу. Монета упала, и Крачка невольно подхватила ее в воздухе.
– Боюсь, что нет, – подтвердил дракон. – Но это не значит, что по пути наружу ты не получишь какой-нибудь выгоды. Вопрос лишь в том, чего тебе хочется.
– За что заплатила ею моя мать?
– За позволение покинуть сокровищницу и никогда больше не возвращаться, – ответил дракон. – Она провела здесь два дня и две ночи, раздумывая и выбирая, и это было лучшим, что пришло ей в голову. Она не рискнула довериться соблазнам сокровищницы. И, конечно же, думала, что времени прошло гораздо больше. Ведь под водой и время течет иначе.
Крачка представила себе мать – молодую, только что коронованную императрицу, не спавшую два дня и две ночи, отчаявшуюся одолеть это испытание…
– Сколько времени провела здесь я? – спросила она.
– По человеческим меркам – немного, – заверил ее дракон, но его веселье ничуть не обнадеживало.
– А как же Дары для Двадцати Семи Великих Семейств? – спросила Крачка. – Их доставят ко двору, что бы со мной ни случилось?
– Они твои, и делай с ними, что пожелаешь, – отмахнулся дракон. – Мне давно надоело любоваться ими, так почему бы и нет?
Крачка вновь оглядела сокровищницу. Что, если времени прошло много больше, чем ей кажется?
– Я знаю, чего хочу, – сказала она.
Дракон придвинулся ближе.
Несмотря на все старания, голос дрогнул, но Крачка храбро взглянула прямо в глаза дракона.
– Не знаю, что за сделка обрекла тебя на это многолетнее заточение, но я положу ему конец. Пусть эта монета станет платой за твою свободу.
Дракон надолго замолчал.
– Знаешь, – наконец сказал он, – драконы – союзники непредсказуемые.
