сержант. – Иди отдыхай.
– Я не устал, господин рыцарь, – возразил Ромарик.
– Неважно. Уступи место другим. Прежде чем переодеваться, не забудь почистить и смазать меч.
Ромарика сменил крепкий парень, тут же принявшийся лихо откалывать щепу от многострадального пня. Утомлённый оруженосец дохромал до скамьи и без сил плюхнулся на неё. Счастье, что рыцарь-инструктор приказал закончить тренировку: ещё немного – и он бы рухнул на землю! Положив меч на колени, мальчик тяжело вздохнул.
Ромарик ликовал, когда командор Братства лично явился к родителям и предложил взять его на учёбу в Дромотуль за полгода до положенного возраста. Отец очень гордился, дядя Юрьен прислал поздравление. Да и сам мальчик был на седьмом небе – осуществлялась его заветная мечта! Тогда он не мог представить, на какой трудный путь ступает…
Сложнее всего было вынести не учебную программу, а отношение других оруженосцев. Те решили, что Ромарика приняли в Дромотуль в награду за подвиги в Мире Ненадёжности. Мальчик и сам считал этот подарок судьбы поблажкой, поэтому изо всех сил старался не сплоховать. И каждую минуту доказывал, что местом в крепости обязан только собственным способностям.
Он уставал гораздо сильнее, чем большинство учеников, и чувствовал себя одиноким. Буник, родная деревня Ромарика, находилась на другом конце страны, поэтому родители навещали его нечасто.
Дядя Юрьен заглядывал уже трижды, но почти всё время проводил в беседах с наставниками, такими же, как он сам, старыми рыцарями, почти забывая о племяннике.
Оруженосцы, учившиеся в Дромотуле, получали свободу только на каникулы. В этом смысле ученикам колдунов везло больше: те отдыхали всякий раз, когда наставника не было рядом.
Ромарик подумал о Гиймо, который в эту минуту наверняка собирал цветочки или обсуждал графемы с мэтром Кадехаром. Потом – про других друзей: Гонтрана, Амбру, Коралию…
Коралия! Никогда бы не поверил, что эта девчонка спасёт ему жизнь! Он вспомнил, как плыл, выбиваясь из сил, сначала от людоедов-гоммонов, потом от медуз-убийц. Казалось, настал его последний час. И вдруг откуда ни возьмись появилась Коралия и помогла добраться до плотов Народа Моря.
Ромарик содрогнулся и схватился за меч, который был ему определённо велик. Больше никогда он не будет спасаться бегством! Он станет рыцарем, способным бросить вызов любой опасности. Мальчик с доверием посмотрел на стальной клинок. Этот меч, полученный на церемонии посвящения, будет служить ему всю жизнь, безжалостно разить орков и гоммонов… Но удастся ли воплотить мечту в жизнь, если уже через месяц тренировок опускаются руки?
Ромарик принялся усердно надраивать клинок.
От мыслей его оторвал тяжёлый топот сапог. К нему направлялся рыцарь, дежуривший в этот час по замку.
– Оруженосец! – зычно позвал он. – К тебе посетитель.
Ромарик удивился. Кто бы это мог быть? Явно не дядя Юрьен:
