она повторила свой вояж – уже зная о примерном времени ее появления напротив ограды дворца, Наследник вышел ее встречать. А на третий день случилось чудо…
Глава IV.
Империя чувств
Не зло победит зло, а только любовь
Из дневников Императора Николая II
10 февраля 1892 года, Санкт-Петербург
Дворецкий Степан вошел в комнату Матильды. В небольшом их доме, разделенном пополам, по отдельному будуару принадлежало каждой из сестер. Комната Мали была отделена от отцовского кабинета стеной с дверью, заклеенной обоями и придвинутой комодом, переоборудованном ею же в туалетный столик, на котором она часто привыкла видеть цветы от Наследника. Последний раз посылка от него пришла сразу по ее возвращении – пару дней назад. Сейчас цветы постепенно увядали, чем немало огорчали ее – временами ей казалось, что таким же образом увядает любовь Ники к ней. Одним глазом, не закрытым повязкой от воспаления, печально взирала она на некогда величественную картину, когда престарелый слуга показался на пороге.
–К вам гусар Волков, – отчеканил он.
–Кто? Какой Волков? Не знаю… Впрочем, зови, – пожала плечами Маля.
Пока она силилась вспомнить, кто такой этот Волков (быть может, кто-то из свиты Наследника, из тех гусар, что оставались ужинать в ее уборной в Красном Селе?), фигура Степана растаяла, сменившись… фигурой Наследника!
От неожиданности она едва не потеряла дар речи.
–Прости, чтобы не смущать тебя и не нарваться на «неприемный день», мне пришлось представиться вымышленным именем.
–Ты? Но почему ты не предупредил? Я в таком виде, – она закрыла лицо руками и отвернулась от него.
–Ну полно, право же, какая чепуха. Повязку я уже видел, и потому почел своим долгом явиться лично – ведь твое здоровье не безразлично мне…
–Вы балуете меня, Ваше Высочество.
–Прекрати немедленно! Или во время твоего отсутствия произошло нечто, что снова воздвигло между нами стену никчемного пафоса?
–А ты откуда знаешь про мое отсутствие?
–Мы живем в сравнительно небольшом городе, в котором даже посторонние люди уже знают о наших с тобой отношениях больше, чем мы сами. Чему же ты удивляешься?
Она посмотрела на него – он улыбался, как будто эти слухи не доставляли ему неудобств и беспокойства.
–Ты так спокоен, как будто ничего не произошло…
–А что, собственно, произошло, и почему я должен волноваться?
–Но ведь ты же без пяти минут глава государства!
–Именно поэтому я и не считаю нужным волноваться. Пусть судачат, я до них снисходить не буду и тебе не советую… Лучше расскажи мне о своем здоровье. Что случилось?
–Точно не знаю. Думаю, что резкая перемена климата сыграла со
