поэтому в помещении царил обычный для нас хаос.
– Вот! – Леди Шерези двумя пальцами, как дохлую мышь, вытащила свернутый трубочкой пергамент, на котором болталась сургучная печать.
– Королевское повеление? – спросила я с интересом, узнав герб.
– Да? – Матушка развернула документ, пробежала его глазами и отбросила. – Действительно, повеление. Доставлено неделю назад. К сожалению, мы его исполнить не сможем. Мой сын и наследник Шерези слишком слаб здоровьем… Я напишу ответ завтра или на днях. Не то, опять не то!
– Подождите. Что хочет от нас ее величество?
– Ко двору призывается старший сын нашего рода.
– Зачем?
– Да какая разница! – Леди Шерези наконец нашла то, что искала, и протянула мне.
Это тоже был пергамент и тоже с печатью. Господин Фроше, а послание было от него, считал возможным запечатывать корреспонденцию изображением своего самосочиненного герба.
Я прочла.
– Он собирается посетить нас?
– Именно. Кузен желает лично поздравить графа с днем рождения.
– Но это уже завтра?
– Он может прибыть с минуты на минуту.
– Что будем делать?
– Я не знаю, Басти. – Матушка раздраженно пнула мольберт, такое неуважение к творчеству могла себе позволить только она. – Мерзавец нарочно отправил гонца с письмом одновременно с началом собственного путешествия. У нас нет времени подготовиться! Скорее всего, гонец уже разузнал в деревне, что граф дома, и передаст эту информацию Фроше.
– Тайный отъезд графа?
– Господин Фроше потребует отправить погоню и вернуть именинника. Нам нечего будет противопоставить родственному произволу, замаскированному дружелюбием.
Я молчала, не зная, что еще предложить.
– Мы сбежим вместе, – решила матушка. – Скроемся в провинции, я продолжу писать, ты займешься фермерством.
О сельском хозяйстве моя родительница имела представление весьма поверхностное, я бы даже сказала – пасторальное. Мы не выживем без замка. Свободных денег у нас нет, даже на самый скромный домик в самой отдаленной провинции, хотя, по чести, какая провинция отдаленней нашей? Шерези стоит почти на оконечности материка, в десяти лье на юг начинается море, на западе и севере – непроходимые горы.
– Матушка готова снова выйти замуж? – осторожно спросила я.
– Зачем?
– Затем, что в Шерези мы находимся под защитой короны, мы – владетели этих земель. Как только мы покинем замок, оберегаться придется самим. А так как денег, чтоб заплатить наемникам, у нас нет, единственным шансом на выживание будет брак с каким-нибудь здоровяком, а лучше – здоровяком состоятельным, у которого есть хотя бы два десятка солдат.
– Мы выдадим замуж тебя.
– По каким, позвольте узнать, документам? В любом храме у меня потребуют
