кто доживает до конца службы…
Маршал замолчал, охваченный неожиданно нахлынувшими воспоминаниями. Он отдал короне три десятка лет, и сейчас перед его глазами проносились сотни лиц его друзей, оказавшихся не столь удачливыми, как он. Сожженных на погребальных кострах вдоль западных крепостей.
– Да, из тех, кто доживает, – повторил маршал, вновь собираясь с мыслями. – Кроме того, в этом году мы потеряли более полутора тысяч воинов в сражениях у крепости Аанек. И, по моим данным, около пятисот во множестве стычек вдоль границы. По моим оценкам, наша армия уменьшится до конца осени, когда последние отслужившие ветераны сдадут оружие, не менее чем на три тысячи мечей. Если мы не покроем эти потери новобранцами, то через несколько лет столкнемся с серьезными проблемами.
– Очень хорошо, что вы объяснили мне это, маршал. Как насчет того, чтобы потрясти отряды дворянства?
– То же самое, мой принц. То же самое. Эрлы и бароны, чьи владения находятся достаточно далеко от границы, имеют скорее разряженных простофиль, вооруженных чуть ли не церемониальным оружием. Лишь немногие отряды дворян ближе к центральным провинциям имеют хотя бы пятьдесят мечей. У большинства баронов вообще только дюжина охранников, годных лишь на то, чтобы разгонять недовольных крестьян… Если же мы тронем пограничных баронов, – продолжил маршал после паузы, – то оголим границу. У них служат хорошие воины, но им приходится весь сезон гоняться за мелкими бандами орков, охотящимися во владениях баронов. Ослабление отрядов баронов грозит нам целыми деревнями, вырезанными орками вдоль границы.
– Понятно, маршал. Я сожалею, что мои учителя дали мне недостаточно знаний в этой области, и благодарю вас за разъяснения. Оказывается, что поддержание боеспособной армии очень похоже на работу купца.
Маршал улыбнулся, услышав эту аналогию.
– Знаете, принц, когда мне довелось стать генералом, то еще тогда мне пришла в голову одна очень странная мысль: результаты войны очень часто зависят от денег, а не только от мужества и стойкости воинов.
– Я знаю, что делать, маршал. Вопрос с деньгами мы решим. Соберите завтра полсотни лучших сержантов, которых найдете в гарнизоне. Там я и расскажу о наших действиях.
– Да, мой принц.
– Маршал, и окажите мне личную услугу. Пришлите мне хорошего мастера, я хотел бы продолжить свое обучение мечу, пока у меня еще есть на это время.
– Конечно, мой принц. У меня имеются очень хорошие мастера меча. Хотя мне кажется, что лучшие из них находятся у вас под личным командованием.
– Да, это хорошие воины, – принц улыбнулся, вспоминая о необычном отряде. – Они очень многое сделали для короны в этом сезоне. К сожалению, им придется сделать еще больше.
После короткой встречи с принцем, поблагодарившим отряд за службу и выдавшим деньги на расходы, которых, по его словам, «должно хватить на то время, пока вас не призовут снова», они поселились в достаточно дорогой таверне, находившейся ближе
