немного помолчал, надо было освоиться с услышанным. Слова Попечителя не принесли удовлетворения, какое он ощутил бы раньше. Правда, частичный успех застал его немного врасплох и на миг пошатнул недавнюю решимость. Со временем истина выйдет наружу, исполнять задуманное нет нужды и вряд ли благоразумно. Разве только из чистого эгоизма, ведь ему-то, Стормгрену, еще полвека не прожить.
Должно быть, заметив его растерянность, Кареллен прибавил:
– Сожалею, если вас разочаровал, но, по крайней мере, за политику ближайшего будущего вам уже не придется отвечать. Может быть, вам кажется, будто наши страхи напрасны, но поверьте, мы давно убедились, что всякий иной путь опасен.
Стормгрен задохнулся, весь подался вперед:
– Так, значит, люди вас когда-то уже видели!
– Этого я не говорил, – мгновенно возразил Кареллен. – Ваша планета – не единственная, за которую мы отвечаем.
Но от Стормгрена не так просто было отмахнуться.
– У нас есть немало преданий о том, что некогда на Землю спускались пришельцы с небес.
– Знаю, читал отчет Института древней истории. Судя по этому отчету, ваша Земля – перекресток всех дорог Вселенной.
– А может быть, о каких-то пришельцах вы не знаете, – упорствовал Стормгрен. – Могло же так быть, даже если вы следите за нами уже тысячи лет, а это, по-моему, маловероятно.
– По-моему, тоже, – уронил Кареллен.
Небрежный этот ответ ровно ничего не значил, и тут Стормгрен решился.
– Кареллен, – сказал он резковато, – я набросаю текст сообщения и передам вам, чтобы вы одобрили. Но оставляю за собой право и дальше к вам приставать, а если найду какую-то возможность, всеми силами постараюсь выведать ваш секрет.
– В этом я не сомневаюсь. – В ответе послышалась усмешка.
– И вы не против?
– Ничуть – до известного предела: не стоит прибегать к ядерному оружию, отравляющим газам и прочему, что может подпортить наши дружеские отношения.
Догадался ли Кареллен, спросил себя Стормгрен, и много ли угадал? Он поддразнивает, но за шуткой слышится понимание, а быть может – как знать? – даже поощрение.
– Рад это слышать, – сказал он, очень стараясь, чтобы не дрогнул голос. Поднялся и, поднимаясь, закрыл портфель. Пальцем легко провел по замку. – Сейчас же составлю сообщение, – повторил он, – и еще сегодня передам вам по телетайпу.
Говоря это, он нажал потайную кнопку – и понял, что боялся напрасно. Восприятие Кареллена не тоньше, чем у человека. Конечно же, Попечитель ничего не заметил, ведь когда он попрощался и произнес те слова-шифр, которыми открывалась дверь, голос его прозвучал в точности как всегда.
Однако Стормгрен почувствовал себя воришкой, выходящим из магазина под зорким взглядом детектива, и, когда стена сомкнулась за ним, не оставив никакого следа двери, у него вырвался вздох облегчения.
