ты прятался? И где мы вообще?
– Это не должно тебя волновать. Ты Луис Ву MMGREWPLH?
– Ты знаешь мой код? И специально меня искал?
– Да. Мы открыли способ управлять сетью телепортационных кабин этой планеты.
Вполне возможно, подумал Луис. На взятки ушло бы целое состояние, но – вполне возможно. И все же…
– Зачем? – спросил он.
– Придется кое-что объяснить…
– Ты, вообще, собираешься меня отсюда выпустить?
– Полагаю, что да, – после короткой паузы ответил кукольник. – Но предупреждаю, что я не беззащитен. Если попытаешься на меня напасть, мое оружие тебя остановит.
– С чего бы мне вдруг нападать? – заносчиво фыркнул Луис Ву.
Кукольник промолчал.
– Вспомнил! – воскликнул Луис. – Вы трусы. Вся ваша этическая система основана на трусости.
– Не совсем точно, но подобное суждение нас устроит.
– Что ж, могло быть и хуже, – признал Луис.
У каждой разумной расы – свои причуды. И уж наверняка с кукольником будет проще договориться, чем с прирожденными параноиками-триноками или кзинами, с их взрывоопасным инстинктом убийцы, или малоподвижными грогами, с их… скажем так, внушающим тревогу заменителем рук.
При виде пришельца на Луиса нахлынул целый поток запылившихся воспоминаний. Данные о кукольниках и их торговой империи, об их взаимодействии с человечеством, об их внезапном и потрясшем всех исчезновении переплетались с такими давно утраченными образами и переживаниями, как первая сигарета с настоящим табаком, ощущение от клавиш пишущей машинки под неловкими нетренированными пальцами, зазубренные списки слов на интерлингве, звучание и вкус английского языка, юношеская нерешительность и робость. Он изучал кукольников по программе курса истории в колледже, а потом забыл о них на сто восемьдесят лет. Просто невероятно, сколько всего человек способен хранить в своей памяти!
– Если тебе так удобнее, – сказал Луис, – могу остаться здесь.
– Нет. Мы должны побеседовать лично.
Под белой шкурой кукольника нервно напряглись и вздрогнули мускулы, затем дверь телепортационной кабины со щелчком открылась, и Луис Ву шагнул в комнату.
Инопланетянин с достоинством отступил подальше.
Луис опустился в кресло – скорее для комфорта кукольника, сидя Ву выглядел более безобидным. Кресло было стандартной модели, с самонастраивающимся приспособлением для массажа, предназначенное исключительно для людей. Луис ощутил едва заметный, пожалуй, даже приятный смешанный запах чего-то типа пряностей и химикалий.
Инопланетянин присел на согнутую заднюю ногу и спросил:
– Теряешься в догадках, зачем я доставил тебя сюда? Потребуются некоторые объяснения. Что ты знаешь о моей расе?
– Со времен колледжа прошло немало лет. У вас ведь когда-то была империя? И то, что мы называем Известным космосом, являлось ее
