обтерев край, отдал ее обратно.
– У вас просто великолепная картина, господин Кобаяси. Мне бы хотелось услышать ее историю.
В мире у меня
Ничего нет своего.
Только, может быть,
Эти горы и моря,
Что в картину перенес…
Кобаяси замер, не донеся чашку до рта.
– Кто вы, молодой человек? Знание чайной церемонии сейчас редко даже в Восходящей Империи, не говоря о прочих людских государствах.
Ник склонил голову, ответил он уже на японском.
– Я – самурай… бывший самурай клана Такаси, Николас Фолдер.
Кобаяси, явно заметивший небольшую заминку Ника, пригубил чай и вновь передал чашку гостю.
– Осмелюсь заметить, молодой человек, вы не очень похожи на уроженца Империи.
Ник почтительно кивнул.
– Да, господин Кобаяси. Мой отец был наемником с Нового Света. Император за доблесть произвел его в самураи. Моя мать – младшая сестра сегуна Такаси.
Кобаяси улыбнулся.
– Ну что ж, родственникам Такаси у меня всегда открыты двери. Пойдем, покажешь, на что ты способен. Что у тебя в футляре?
– Мечи, господин Кобаяси.
– В моей школе ты можешь носить их свободно.
Ник поклонился.
– Спасибо.
– Не обижайся на моего сына, на эту должность претендовал он. Кстати, что привело тебя за пределы Восходящей?
Ник опустил голову. Он так боялся этих расспросов и так надеялся их избежать. Не удалось. Он вкратце рассказал историю гибели сегуна, суровое решение Императора, объяснил свой выбор планеты. Все время, пока он говорил, Кобаяси отвернувшись разглядывал висящую на стене картину. Казалось, он совершенно не слушает печальную историю ронина. Но стоило только Нику закончить рассказ, как Кобаяси, потирая виски, задумчиво произнес:
– Значит… принимая тебя, я вольно или невольно нарушаю волю Императора…
Ник склонил голову еще ниже.
– Если вам будет угодно, я тотчас покину вашу школу.
Кобаяси откинулся назад и рассмеялся дребезжащим старческим смехом.
– Успокойся, я не подданный Империи. Больше того, мои предки когда-то попали в Федерацию похожим образом. Они имели неосторожность поддержать не того наследника престола. Дед нынешнего Императора так и не простил им этого. Так что ты принят, если, конечно, мой главный инструктор не будет иметь ничего против. Пойдем в додзе.
Додзе размещалось на берегу маленького, явно искусственного озера, среди сосновой рощи. Воздух был пропитан ароматом свежей хвои и озерной прохлады. Близости крупного города здесь совершенно не ощущалось. Ник вошел следом за Кобаяси и, стоя немного позади него, поклонился находящимся в помещении. В зале занималось около тридцати человек. Коренастый немолодой человек в потертом кимоно с черным поясом остановил тренировку и, повернувшись к сенсею,
