мшистому покрову, Владлен часто останавливался и прислушивался, пытаясь уловить любой шорох. Углубившись примерно на километр, Владлен начал зигзагообразно прочесывать местность, и ему улыбнулась удача – возле большого валежника, корни которого, падая, оголили землю, он заметил следы костра. Это было не старое кострище, его вполне могли разжигать в тот вечер, о котором говорили старатели. Владлен пощупал угли – холодные. Когда ковырялся в костре, рассматривая, он вдруг затылком почувствовал чей-то взгляд, резко повернулся, но никого не увидел. «Что-то нервишки сдают. Возьми себя в руки», – приказал он сам себе.
Закончив с кострищем, осмотрев все вокруг и ничего не найдя, Владлен решил вернуться на базу. Когда подходил к опушке, из-под ног выскочил серый зайчишка, отбежал в сторону и сел. «Не пуганый, не в пример людям», – Владлен вспомнил испуганных старателей, собравшихся у огня.
Когда пришел на базу, стемнело. Вся бригада сидела вокруг костра, люди о чем-то бойко разговаривали, слышался смех. Подойдя поближе, Владлен понял, что заправляют весельем Василич и Петрович. Их всевозможные рассказы и небылицы вдобавок к выпитому сделали свое дело – народ расслабился, на лицах появились улыбки, в глазах искорки. Владлен в душе поблагодарил стариков за то человеческое тепло, которое они подарили вконец отчаявшимся, измученным людям.
Навстречу Владлену поднялся Евгений.
– Мы тут поминаем безвинно убиенных, хорошие были люди, помяните и вы. – И протянул ему алюминиевую кружку.
Владлен взял кружку, понюхал и сразу выпил. Спирт был разбавлен крепко, видимо, не экономили. Еле отдышавшись, спросил, где находится следователь. Ему ответили, что тот допрашивает старателя.
Увидев Владлена, следователь прервал допрос.
– Ну как, нашел чего-нибудь?
– Да, костер действительно был, я нашел кострище, осмотрел, но ничего интересного не обнаружил.
– Хорошо, завтра своди меня туда, я быстро осмотрю местность. – Следователь потянулся и зевнул. – Устал сильно, еще троих надо допросить, перенесу на завтра.
– Выйдем к людям, посидим, поговорим, – предложил Владлен.
– Да, сейчас закончу допрос и выйду, – следователь был рад приглашению.
Просидели за костром допоздна, все перезнакомились. Старатели оказались простыми работягами, честно отработали свое в молодости, а в зрелом возрасте столкнулись с такой проблемой, как безденежье, задержка зарплаты на месяцы и более. Поэтому сгруппировались и решили не ждать милостыню от государства, а зарабатывать деньги самим.
Разошлись спать далеко за полночь. Расчувствовавшегося Петровича повели под ручки и уложили на самом почетном месте – на кровати бригадира.
Утро выдалось таким же жарким. Следователь допрашивал оставшихся троих старателей, за это время Владлен вместе с экспертом-криминалистом облазили на четвереньках все пространство в радиусе пятидесяти метров от места обнаружения трупов в надежде найти гильзы, обследовали стены домика, столбы,
