непременно сумел бы получить образование в политехническом институте и стать инженером.
– Вечно ты его защищаешь, – буркнула тетка.
– Но ведь он не виноват, что по отношению к выходцам из культурных семей, – она намеренно сделала здесь ударение, – изначально находится в невыгодных условиях.
– Хорошо. Но ведь остальные?
– С нами больше никого не бывает. Мы рыбачим вдвоем. Нас видели лишь со стороны. Но и в этом случае они видели только подростка в форме реального училища.
– То есть то, что ты общалась накоротке с выходцами с рабочей окраины, будучи в приличном мужском костюме, тебя оправдывает? Так это понимать?
– Ну-у… – неопределенно протянула девушка.
– Алина, тебе уже семнадцать, и пора подумать о замужестве. Щеголяя же в мальчишеском наряде, партию себе не составить. Пойми, детство осталось в прошлом.
– Я это понимаю, тетушка, – пряча улыбку, ответила девушка. – Именно поэтому клятвенно тебя заверяю – с переодеваниями покончено.
– Значит, клятвенно заверяешь, – усомнилась тетка.
– Ладно. Даю тебе в том слово.
– Ага, – сразу же удовлетворилась ответом Анна Олеговна, прекрасно знавшая характер племянницы, и, резко меняя тему, как ни в чем не бывало сказала: – Знаешь, пока ты спала, мне принесли приглашение. Нас ждут к ужину у Астаховых.
– Тетушка, я ведь уезжаю завтрашним утренним поездом!
– Я это помню, – совершенно спокойно и невозмутимо ответила та. – Но не вижу причин отказываться от приглашения. Тем более что большую часть твоего багажа можно собрать и загодя.
– Не понимаю, к чему ты тянешь меня в дом Астаховых. Насколько мне помнится, у Павла Валентиновича два малолетних сына и красавица-дочь на выданье. Кажется, Катя.
Насчет неуверенности – вообще-то это игра. Позабыть красавицу Астахову Алина была не в состоянии. Хотя бы оттого, что та обладала завидной высокой грудью и всячески подчеркивала это на фоне лишенной подобных прелестей Дробышевой. А еще Екатерина Павловна не могла простить какой-то выскочке из дальневосточной глуши, что та каким-то образом затесалась в столичное светское общество. И это в то время как ей, первой красавице города, путь туда закрыт. Врата этого вожделенного мира для нее могли открыться исключительно через замужество.
Однако Екатерина Павловна умела вести тонкую игру и ни разу не переступила некую незримую черту между легким уколом и оскорблением. Ох как Алине хотелось, чтобы она все же позволила себе лишнее! С каким наслаждением она стерла бы с ее лица это вечное выражение собственного превосходства!
– Не строй из себя дурочку, дорогая, – с доброй улыбкой и назидательно грозя пальчиком, возразила Анна Олеговна. – Ты же понимаешь, что подобные приемы не обходятся без молодых людей. Ну не на улице же, в самом-то деле, знакомиться.
– Ах, тетушка, я еще так молода, чтобы
