губа и нос, сросшиеся вместе, образуют длинный подвижный хобот, на конце которого расположены ноздри. Хобот служит органом обоняния, осязания и хватания. Клыки отсутствуют; сильно развитые вторые резцы имеются лишь в верхней челюсти, они образуют бивни, которые растут в течение всей жизни и достигают иногда очень больших размеров. Кожа толстая (до 3 см.), почти голая, покрыта редкими жёсткими волосами. Густой волосяной покров был только у мамонта. Живут 80 лет. Питаются растительной пищей: ветвями, листьями и корой деревьев, сочными корневищами и плодами, молодым бамбуком, а также травой. Пищу собирают хоботом, но при выкапывании её из земли или при необходимости повалить дерево пользуются бивнями. Воду набирают в хобот, а затем выливают в рот. В поисках пищи совершают большие переходы, могут свободно передвигаться в чащах или по болотам, легко взбираются на крутые горные склоны, хорошо плавают. В значительной мере истреблены человеком. Бивни используют для изготовления различных украшений, а также для технических целей: мясо съедобно.
Современные слоны относятся к 2 родам: азиатские (Elephas) и африканские (Loxodonta). Род азиатских слонов представлен 1 видом – азиатский слон (Е. asiaticus). Высота до 3,2 м., весят до 5 т. Бивни у самцов хорошо развиты (длина до 2,5 м.). Встречаются в лесных областях Юго-Восточной Азии (Индия, Пакистан, Бирма, Таиланд, Вьетнам, острова Шри-Ланка и Суматра). Питается преимущественно травянистыми растениями. Хорошо приручается и используется для различных работ, главным образом в лесных областях; может нести на спине до 600 кг. груза или перетаскивать хоботом стволы деревьев весом до 500 кг.
Род африканских слонов представлен 2 видами: саванновым (Е. africana) и лесным (Е. cyclotis). Высота самцов саваннового слонов до 3,5 м., лесной слон несколько мельче. Бивни хорошо развиты (длина до 3 м.). Водятся в Африке в степях, лесостепях и лесах. Питаются главным образом ветками и листьями деревьев.
Прародиной слонов, по-видимому, была Африка, где найдены их наиболее древние ископаемые остатки. В середине плиоцена проникали в Евразию и распространились почти по всему континенту. В начале плейстоцена слоны через Берингийскую сушу попадали в Северную Америку. Широкое распространение и приспособление их к существованию в различных климатических условиях – от тропических лесов и степей до арктической тундры – привели к возникновению многих видов и родов. К концу плейстоцена ареал слона быстро сокращается; в голоцене сохраняются только на юге Азии и в Африке.
Самые древние слоны, найденные на территории СССР, известны из отложений верхнего плиоцена и относятся к роду Archidiskodon – слон Громова (A. gromovi) и его потомок – южный слон (A. meridionalis).
Слон южный
Древний лесной слон, наряду с носорогом, бизоном, туром, лосем, благородным оленем, косулей, ланью, бобром, кабаном и медведем обитал во время Микулинского (рисс-вюрмского) межледниковья
