звездного ветра был вынужден несколько отклониться от курса и попал в полосу остаточного радиоизлучения. Поскольку встреча была «запланирована», экипаж успел облачиться в скафандры высокой защиты, пригодные для работы в глубоком космосе и отделался легким авралом, но вот сама обшивка получила свою дозу радиации, так что «Стремительный» ненадолго завис у ремонтников, пока те счищали верхний слой обшивки и упаковывали крейсер в новую «шкурку». Большая часть команды, пройдя стандартную медкомиссию, улетела вперед, на борту оставались сам капитан, дежурный механик, стюард и двое вахтенных. Подчиненным Гурий обещал выписать премию за задержку. Но себе таких поблажек не дал, как и навигатору, который не успел или не захотел вовремя скорректировать курс. Наоборот, подписал приказ о лишении того причитающейся надбавки за риск.
В результате этой задержки Гурий явился в свое отделение почти на четыре дня позже, и еще с порога почувствовал, что во время его отсутствия что-то изменилось. Все встречные таращили на него глаза с преувеличенным вниманием. Несколько человек подошли, чтобы справиться о его самочувствии. Записной шутник Гром Тор раскланялся, сгибаясь чуть ли не пополам, а секретарь начальника усмехнулся, принимая файл с документами:
– Много чудовищ победили, капитан? Или, может быть, вернее, рыцарь Звезды?
– Чего? Каких чудовищ?
– Инопланетных, – секретарь сделал страшные глаза.
– Зачем?
– Спасая принцесс. Кстати, сколько их было на самом деле?
– Кого?
– Да принцесс же!
– Я ничего не понимаю, – Гурий оглянулся по сторонам и заметил, что двери из приемной распахнуты настежь и в коридор набилось столько народа, что и слепец бы понял – они явились сюда нарочно и сейчас наслаждаются ролью зрителей.
– Ничего не понимаю, – повторил он. – Не было там никаких принцесс. И монстров не было. Была обычная работа, и я не…
– И правильно, – подхватил секретарь. – Так всем и говорите! Мол, не было ничего! Ничего не было! Героя украшает скромность, не так ли?
– Вы издеваетесь? – дошло до Гурия.
– Нет, – расплылся в улыбке секретарь. – Мы просто завидуем. Не каждому выпадает такая удача – стать героем романа!
– Какого?
– Самого обыкновенного. Литературного!
Сквозь толпу пробилось несколько человек из его экипажа, те, кто сошел с борта «Стремительного» на трое суток раньше. Впереди спешил старпом Ковач.
– Про вас книгу написали, капитан! – еще издалека закричал он. – Настоящую! Она вторую неделю числится в списке бестселлеров мирового уровня! И угадайте, кто это сделал?
– Кто? – послушно спросил Гурий, холодея от недоброго предчувствия.
– Сама Бриллиантина Перламутровая! – Ковач всплеснул руками. – Ну, неужели не помните? На Гудзоне около года тому назад… «Орден Почетного
