Шокол.
Вечерний прием у мэра Диона Крисбилта Ван Долеми поначалу показался Тейлору не лучше и не хуже сотен других подобных мероприятий, на которых ему приходилось бывать по долгу службы.
Личные апартаменты Долеми занимали верхний этаж одного из небоскребов. Из холла на крышу здания вели эскалаторы, по которым можно было попасть в роскошный сад, раскинувшийся под облаками, на высоте девятисот с лишним метров. Такое использование крыши было в порядке вещей – город обладал нормальной, свободной от смога атмосферой только благодаря обилию зелени и строгому запрету на использование любых химических двигателей.
Однако сад мэра поразил своими размерами и причудливой планировкой даже искушенный взгляд такого скитальца, как Лорг. Здесь, среди кричащего великолепия экзотических растений различных планет, прятались искусственные водоемы, берега которых были засыпаны песком и разноцветным гравием, скрывающим бетонные каркасы. Гигантские Раворы с планеты Элио мягко сияли в сгущающихся сумерках, роняя в воду капли алой ауры. В листве других деревьев прятались тусклые светильники, рассеивающие тьму аллей до интимного полумрака, на перекрестках били фонтаны, окатывая зелень каскадами водной пыли. Огромные ночные цветы неизвестной Лоргу породы стыдливо прятались у самой земли, напоминая о себе нежным мерцанием и тонким, дурманящим ароматом.
Долеми оказался на редкость радушным хозяином. Капитану понравилось то, что он не стал утомлять гостей долгими речами и рассуждениями о политике. После ужина, состоявшего из нескольких десятков блюд, мэр встал и пригласил всех наверх, где, по его словам, «каждый найдет себе занятие по вкусу».
Приглашенных было не менее тридцати, но Долеми оказался пророком: спустя четверть часа Лорг с удивлением обнаружил, что от поднявшейся в сад шумной компании осталось всего пять человек, остальные же как будто растворились в пряных сумерках гигантского парка.
– Ну что ж, – изрек хозяин, выводя своих спутников на небольшую поляну. – Я предлагаю партию в покер. Тейлор, вы играете?
– Смотря какой покер вы имеете в виду! – усмехнулся Лорг. – Насколько мне известно, пятьдесят планет претендуют на звание родины этой игры, и каждая предлагает свою интерпретацию правил.
– Вздор! – посмеиваясь, возразил Серг Колвер. – Всем известно, что родиной покера является Земля. Он появился задолго до начала космической эры. А что касается правил – давайте сравним их и выработаем единые, только на этот вечер!
Предложение показалось заманчивым. В центре поляны вырос столик с колодой универсальных галактических карт, горками фишек и прикрепленным сбоку компьютером-крупье. Лорг занял место напротив высокого, светловолосого мужчины, представившегося ему как Генри Шокол. По нескольким замечаниям Лорг понял, что Генри, как и он, оказался тут по стечению обстоятельств.
Первые ставки были невысоки. Долеми взял толстую колоду карт, составленную из семидесяти семи листов, и начал медленно тасовать. Очевидно, эта процедура доставляла ему удовольствие. Перемешав колоду, мэр небрежно кинул ее в другой конец стола, где
