происходил процесс постепенного «размывания» средневековых местечек. Они теряли традиционный статус и прежнюю однотипность. Одни из них становились обычными сельскими поселениями. Другие сохраняли свою классическую функцию экономического обслуживания на локальных рынках преимущественно тех помещичьих и крестьянских хозяйств, которые с трудом переходили на предпринимательский лад. Часть местечек сумела подняться до уровня городов. Интенсивность процесса «размывания» местечек определялась изменениями в социально-экономической ситуации в крае и политикой того времени в отношении местечек.
Таким образом, если местечки Беларуси времен ВКЛ и Речи Посполитой почти без исключений можно относить к городским поселениям, то местечки в период Российской империи характеризовались большим разнообразием типов. Многие местечки по своей роли в экономическом и культурном развитии Беларуси находились на уровне городов, и поэтому их правомерно относить к категории «городских поселений». В то же время существовали местечки, которые почти не отличались от сельских населенных пунктов. Под названием «местечко» скрывались как крупные торгово-промышленные центры, которым не хватало только официального городского статуса, так и обычные сельские поселения. Ряд местечек (Зельва, Свислочь, Косово, Ружаны, Сморгонь, Мир, Кореличи, Бешенковичи, Освея, Воложин, Налибоки, Глубокое, Уречья, Логишин, Любешов, Паричи, Кричев, Дубровно, Любавичи, Жлобин, Шклов) по своему значению в торговле, наличию промышленных предприятий, численности населения превзошли некоторые уездные города. А. Лютый рассматривает местечки в качестве отдельного типа поселений, однако считает, что часть из них можно отнести к поселениям городского типа. К такой категории исследователь относит городки, которые являлись не только торговыми центрами, но и центрами развития ремесленного и мануфактурного производства [128, с. 19].
Обоснование характерных особенностей местечек, которые отличали их от городов и деревень, приводилось в программе изучения этих поселений, разработанной Центральным бюро краеведения, созданном в 1923 г. при Институте белорусской культуры. Отмечалось, что с экономической точки зрения местечко характеризуется более медленным темпом развития по сравнению с городом, и это накладывает отпечаток инертности на его общий уклад. От деревни местечко отличается разнообразием занятий населения – кроме земледелия в нем широко распространены разные ремесла и формы торговли, посредничество, кредитные операции и т. и. Кроме того, население местечек формировалось и пополнялось представителями различных этнических общностей, тогда как население деревень в Беларуси было преимущественно этнически гомогенным [213, с. 43].
Рассмотрение вопроса возникновения и развития данного типа поселений невозможно без определения, что же конкретно подразумевается под термином «местечко». Словари и энциклопедии дают неоднозначную трактовку понятия «местечко». В издании Л. Ушакова и Большой белорусской
