ерик притащил кресло в оружейную прямо из своих покоев, парень любил комфорт и не терпел, когда не было возможности куда-нибудь пристроить свою пятую точку.
Лучи проснувшегося лохматого солнца падали на бледный незагорелый лоб Джона и искрились в огненно-рыжих кудрях, добавляя в них еще больше безумного огня, которым, так славилась королевская династия Шкарры.
– Ты видно не понимаешь, Джон, – разочарованно вздохнул еще совсем молодой человек и в раздражении опустил руки.
– Да не понимаю, не понимаю! – Джон откусил приличный кусок от большого красного яблока. – Не понимаю! Поэтому объясни своему старшему брату, что мне сказать отцу, если тебя сожрет этот проклятущий дракон?
– Не думаю, чтобы отец очень расстроился. Он на меня почти внимания не обращает, у него ведь дела, – пробормотал Родерик, пытаясь оправдаться перед братом.
– Ну, конечно же, у него дела! Он как-никак все-таки король Шкарры! – разъярился Джон и запустил надкушенным яблоком в окно. Бывали времена, когда младший братец доводил Джона до белого каления. В такие минуты Джон мечтал взять топор потяжелее и снести голову какому-нибудь, особо свирепому огру, чтобы выместить злость, накопившуюся от разговора с упрямцем-Родериком.
– Не смей на меня орать! – окрысился Родерик, сжимая и разжимая кулаки.
– Я буду на тебя орать столько, сколько потребуется, чтобы до твоей пустой рыжей башки дошло, что с драконом тебе не справится, а эта дурацкая принцесса нужна здесь так же, как лишняя блоха в шерсти собаки!
– Хватит! Мне восемнадцать лет! Я взрослый! – Родерик потерял терпение. – Если тебе нравятся все эти фрейлины и женушки графов или пустышки-принцессы из окрестных королевств, я не имею ничего против. А мне нужна настоящая принцесса!
– Да кто ж тебе сказал, что эта будет лучше всех других? – искренне удивился Джон.
– Сказали. Или ты думаешь, что Шух говорит неправду? – голос Родерика сорвался на фальцет.
– Снести бы ему голову, – пробормотал Джон. Старый волшебник совсем выжил из ума, если сообщил мальчишке о несчастной красавице-принцессе, которую сторожит дракон в Сумрачном лесу. – Ну, хорошо. Давай на миг предположим, что она красива и – о чудо! Умна. А как же дракон? Ты как вижу, постоянно забываешь об этой проблеме? – Джон подошел к брату вплотную и, уперев руки в бока замер перед ним.
Родерик осторожно сглотнул. Джон был намного крупнее и сильнее его. Да что там говорить! Он был старше на десять лет и уже успел побывать в битвах, тогда как Родерику, для сохранения династии приходилось сидеть дома и махать деревянным мечом на плацу тренировочного двора.
– Ты не остановишь меня Джон, – серые глаза юного принца упрямо сверкнули. – Плевать я хотел на дракона, я – рыцарь, и я иду спасать принцессу. И ни ты, ни отец, ни вся гвардия меня не остановит.
– А как же Мия? – Джон в корне поменял доводы, решив подойти к упрямому братцу с другой стороны. – Ты о ней подумал?
– А что Мия? Что Мия? – виновато пробормотал Родерик, отводя взгляд от таких же, как у него, серых глаз Джона. – Ну, было, ну обещал. Но ведь отец все равно не разрешит. Она ведь всего лишь фрейлина матери.
– Кстати о матери…
– Я ей все объясню, – поспешно начал юный принц, втягивая голову в плечи. О том, что будет с матерью, когда она узнает о решении своего младшего и любимого сына, Родерик старался не думать.
– Когда? – перебил брата Джон. – Когда вернешься в гробу?! Да о чем это я?! В каком гробу?! Эта тварь сожрет тебя вместе с конем и доспехом, даже костей не оставит! Знаешь, что будет с матерью, если ты умрешь?
– Она королева. И есть ведь еще ты, – Родерик убеждал сам себя.
– Верно говорят в народе – «Тупого барана не переспоришь». Ну, на миг, хотя бы на миг, откажись от упрямства и РА-ЗУ-МНО объясни мне, зачем тебе спасать эту никому не нужную принцессу?
Родерик тяжело вздохнул и покачал головой. Его длинные огненно-рыжие локоны разметались по плечам. Юный принц колебался.
– Чтобы меня тоже уважали, – тихо прошептал он, открыв брату свою самую страшную и мучительную тайну.
– Что? – от невозмутимости и каменной стойкости Джона не осталось и следа.
– Что слышал, братец! Вся моя жизнь прошла под юбкой матери, – с горечью ответил Родерик и сел в кресло, в котором недавно сидел Джон. – Я все время просидел дома. Все! Пока ты был в битвах и завоевывал мечом славу, мне оставалось только гулять из зала в зал. Надоело! Не хочу! Я тоже могу! Как же ты не понимаешь? Убить дракона и спасти принцессу, это шанс! Шанс доказать в первую очередь самому себе, что я не размазня, что я не тряпка! Что звание рыцаря я получил не потому,
