Плут вытащил меч и насторожённо вгляделся во тьму.
Слева от себя он услышал тихое журчание. Вода! Он слышал шум воды! Наверное, здесь был природный источник или разорвавшаяся водопроводная труба. Плут поспешил в том направлении, откуда раздавался плеск. Рот у него пересох от жажды, голова шла кругом. Мысль о прохладной, освежающей влаге притупила чувство опасности.
Он перелез через округлый валун, похожий на пасущегося ежеобраза. Рядом, вырываясь наружу меж двух поросших мхом серых камней, тёк еле заметный ручеёк: ненадолго показывался над поверхностью и снова прятался в землю. Растоптанные грязные лужи вокруг источника как бы подтверждали, что жители Тайнограда приходили сюда на водопой – и хищники, и их жертвы. Плут только что видел трупик бедного лемкина, и у юноши не было ни малейшего желания повторить его печальную судьбу.
Плут наклонился над родником. Держа наготове меч, он сложил горстью ладошки и зачерпнул воды – и раз, и другой, и третий…
Никогда в жизни вода не казалась ему такой вкусной!
Утолив жажду, Плут отвинтил крышку своей фляги и опустил её в источник. Он смотрел на булькающие пузырьки воздуха, пока фляга наполнялась чистой, свежей водой, затем тревожно огляделся.
«Что это там мелькает во тьме? – подумал он, и сердце у него ушло в пятки. – И откуда такой мерзкий запах? Удушливый, едкий… Надо поторопиться…»
Плут уже собрался привязать флягу к поясу, как вдруг услышал странный шум позади. Кто-то, мягко ступая, подбирался к нему. Отвратительный запах ударил в нос.
Плут схватился за меч. Но поначалу никого не увидел, только камни и тени.
Юноша пытался убедить себя, что сзади никого нет. Что это игра больного воображения.
Он напрасно успокаивал нервы: в следующую секунду что-то блеснуло во мраке. Щупальце, влажное, прозрачное щупальце высунулось из щели и, извиваясь, шарило по поверхности камня. Пока Плут в оцепенении наблюдал за ним, из трещины высунулось второе щупальце. Присосавшись к плите, кто-то пытался подтянуться. В тот же миг из щели показалась блестящая влажная голова желеподобного существа. Существо протиснулось сквозь отверстие, вытекая из щели как струйка тильдячьего жира из расколотого бочонка.
– Земля и Небо! – воскликнул Плут, отступая назад.
С хлюпаньем склизкое тело желеобразной твари выползло из щели целиком. Колыхаясь и подрагивая, бесформенная масса стала приобретать свои первоначальные контуры. К горлу у Плута подступила тошнота. Он узнал эту тварь: три выступа на лбу с кулак величиной, где прятались мерцающие во тьме глаза, скользкая прозрачная шкура, под которой видны пульсирующие вены, осторожные щупальца, болтающаяся складка с фестонами на брюхе, массивное тело, подрагивающее от предвкушения плотного обеда…
– Камнеед! – прошептал Плут.
Он много читал об этих тварях, и всегда описание этих монстров вызывало чувство
