тихии изумрудно-сапфировая гладь. Лучи, причудливо ломаясь на хрустальных гранях, наполняли пещеру мягким золотистым светом и тишиной. Больше здесь не было ничего – даже выхода. Быть может, потому, что сюда не до́лжно проникать никому, кто умеет только ходить по земле или летать по воздуху.
Ещё мгновение назад пещера была пуста. Затем пространство в центре неё изогнулось в спираль, и они оказались здесь – хозяин и гость.
– Где мы? – спросил гость.
– Я называю это место Хрустальным гротом, – ответствовал хозяин.
– Ты его создал?
– Нет. Это творение Природы, я лишь слегка поправил его.
Гость подошёл к прозрачной стене и долго вглядывался в сияющее ничто по ту сторону стекла.
– Что там? – спросил он, наконец, неживым голосом.
– Хаос. Начало и конец всего сущего…
– Хаос? – вздрогнул гость и вновь приник к прозрачному камню. Через некоторое время, вдоволь наглядевшись на игру света в хрустале и переливы волн под ногами, он произнёс:
– Что ж, в моей коллекции появился ещё один экспонат.
– И что же ты коллекционируешь? – выгнул бровь хозяин Хрустального грота.
– Красоту, мой друг. Это единственное, что достойно быть сохранённым в веках.
– И где же хранятся твои сокровища? – хозяин улыбнулся гостю. Тот воздел тонкую, обтянутую пергаментом кожи, руку и коснулся лба, на котором крыло мудрости разгладило морщины, наложенные годами.
– Здесь. Это самое надёжное хранилище.
– И как много экспонатов в твоей коллекции?
– Бесчисленное множество… Весенний цветок, умытый утренней росой; луч солнца, играющий на заснеженных горных пиках; звёздное небо в ночь полнолуния… Теперь здесь будет и Хрустальный грот.
Помолчали…
Через некоторое время гость спросил:
– И всё же, друг мой, что ты задумал?
– Я хочу справедливости… Справедливости и мести! – хозяин с хрустом сжал кулаки. – Совет Древних1 ответит за моё изгнание.
– За те столетия, что ты отсутствовал, в Башне Мрака2 многое переменилось…
– Для меня всё осталось по-прежнему!!!
– Пусть так, – не стал спорить гость, – но сил для того чтобы поквитаться с советом у тебя как не было, так и нет.
– Это я и собираюсь исправить.
– Тогда я повторю вопрос. Что ты задумал?
На некоторое время в Хрустальном гроте повисла тишина. Гость смотрел на хозяина, как мать смотрит на нерадивое чадо, а хозяин боролся с самим собой, решая, стоит ли посвящать гостя в планы. С одной стороны он не знал, остался ли друг верен, но понимал, одному с Оком не справиться.
Наконец чувство мести взяло верх, хозяин тряхнул головой, уселся прямо на уплотнившийся усилием мысли воздух и заговорил.
– За века изгнания я придумал, как обрести такое количество силы, перед которой склонится даже Совет Древних. Её нужно накопить…
– Накопить? – переспросил гость.
– Именно.
– Но как?
– Над этим вопросом я ломал голову дольше всего, но решение всё же нашёл. Именно поэтому мы сейчас здесь…
Гость осмотрел помещение Хрустального грота, словно увидел впервые, но ничего нового не обнаружил.
– Хаос, – снизошёл до пояснения хозяин.
– Полагаешь, такое возможно? – скептицизма в голосе гостя было хоть отбавляй. – Нельзя просто протянуть руку и зачерпнуть силу в Хаосе.
– Я был бы последним глупцом, если бы решился на подобное. Энергию зачерпнёт Око…
– Ты выкрал Око Хаоса из сокровищницы совета?! – поражённо выдохнул гость.
– Одолжил… – поморщился хозяин. – Это не важно. Когда я закончу, совету будет не до пропажи.
– Это безумие!!!
– Отнюдь, мой друг. Только Око способно направить энергию Хаоса в нужном мне направлении.
– И куда же, если не секрет?
– На артефакт-накопитель…
– Во всей Вселенной не сыщется артефакта способного принять энергию Хаоса, – фыркнул гость.
– И я так же подумал. Поэтому мне пришлось его создать.
– Создать? – брови гостя взлетели вверх, и морщины на лице разгладились. –
Совет Древних – потомки первых хозяев Башни Мрака.
Башня Мрака – название города-острова, что с незапамятных времён парит в Междумирье. Полноправным обитателем Башни может стать сильный маг, вырвавшийся из оков собственного мира и доказавший своё стремление перед Советом Древних.
