где расположились всего два окна, множество знамен, стены украшены причудливыми изображениями, на которых чаще всего встречались сцены кровопролитных битв, крепостей, воителей и королей. На одной из стен разрасталось дерево, чьи могучие ветви были увенчаны гербами. Те как яблоки висели на зеленой кроне. На стволе дерева закрепился вполне реальный щит, на котором был изображен хорошо знакомый мне совоподобный кот.
Слабый свет, пропускаемый окнами, едва освещал трон, большая часть которого находилась в тени. Лицо восседавшего на нем правителя было не разглядеть.
– Мы заждались, – раздался скрипучий голос.
Рядом с троном стоял еще один человек, представлявшийся немым изваянием. Из-за света разглядеть его тоже было трудно.
– Ты привел его?
Вопрос адресовался моему проводнику. Тот уверенным шагом зашагал к трону и, остановившись на расстоянии вытянутой руки, опустился на колено.
– Да, князь. Он здесь. Рад служить, князь.
– Хорошо. Пусть подойдет. – Голос был властным, с ледяными нотками. Мне стало не по себе.
Страж махнул мне рукой. Обернувшись на закрытую дверь, я неспешно направился к трону. Посмотрев на стража, а затем на силуэт князя, остановился.
– Хм, – хмыкнул князь, – для висельника ты стоишь уверенно. – Он откашлялся. – Люди, болтающиеся в петле, не слишком прочно стоят на ногах.
Спокойствие и отсутствие интонации в его голосе пугали.
– Колени, – прошептал патрульный.
Помедлив, я опустился на одно колено и вновь посмотрел на князя.
– Оба колена, дурень, – прошипел патрульный.
Я сделал вид, что не слышу, продолжив стоять на одном колене.
– Гордец, – рассмеялся князь. – Видишь, Роуз, этот маленький следопыт и тебя заткнул за пояс.
Страж скривился.
– Позвольте, князь… – Воин потянулся к мечу.
– Не стоит, легат. – Князь поднял руку. – Не окропляй свой меч кровью, не сейчас. Мы тебя позвали не для казни, – продолжил он, обращаясь ко мне. – Мы готовы закрыть глаза на твои проделки, охотник.
Корона, напоминающая золотой венок, блеснула в оконном свете.
– Мы также прощаем, что ты убил нашего лучшего лерба. – Он указал на стену. Сова, округлив глазища и распахнув клюв, угрожающе смотрела со щита. – Ты запятнал наш княжеский герб, но и на это мы закрываем глаза.
Я молчал.
– Ты заслуживаешь смерти, но фортуна благосклонна к тебе. Ты прошел испытание ареной, и мы поражены, с какой доблестью ты победил.
Он обратился к фигуре у трона, прошептал что-то и вновь обратился ко мне.
– Мы наблюдали за тобой. Толпа ценит отвагу, которую ты проявил, и мы сохранили тебе жизнь.
Он протянул руку, украшенную перстнями. Я отшатнулся.
– Скажи нам, отчего ты попытался спасти того оборванца?
