в рабство.
– Давай искать во всём светлую сторону, – предложил Арти товарищу. – Если тебя продадут в рабство, вряд ли тебе придётся ещё играть на ненавистном пианино.
Спереди послышался звук открывающихся дверей, и по толпе собравшихся прокатилась волна радостного предвкушения. Очередь начала постепенно продвигаться внутрь театра.
Вестибюль оказался освещённым старомодными масляными лампами. Выцветшие плакаты на стенах выглядели как окошки в ушедшую эпоху. Один рекламировал выступление давно забытого певца, другой приглашал на клогданс в Ланкашире – вечер деревенских танцев.
Солидный дядька с длинными серебристыми усами проверил, что у каждого из мальчиков с собой есть карта-приглашение, а потом билетёр проводил их на их места.
В зале, по прикидке Арти, мест было около двухсот – красивых бархатных сидений во много рядов. Когда все приглашённые наконец оказались внутри, то заняли примерно половину мест – в тех рядах, что ближе к сцене. Стены украшали золотые херувимчики – круглые детские личики в обрамлении птичьих крыльев. Балконы наверху, у самых хрустальных люстр, похоже, остались пустыми.
Сцену закрывал тяжёлый красный занавес без каких-либо украшений. До сих пор не было ни малейшего намёка, что за представление ожидает собравшихся и кто его организовал.
– Скажите, уважаемый, а какие-нибудь программки вы выдаёте? – спросил один джентльмен билетёра, провожавшего его к сиденью.
– Уверяю вас, сэр, вскоре всё станет совершенно ясно, – уклончиво, хоть и вежливо ответил тот.
Место Арти было третьим от центрального прохода, два сиденья справа от него остались пустыми. Слева сидел Свин – и крутился на месте, рассматривая собравшуюся публику.
– Ни одного знакомого лица, – сказал Арти.
– Может, и нет, – согласился Свин, – но некоторые из этих лиц я явно видел на фотографиях в газетах. Вон та дама в шляпке с цветами – это точно Эвелин Танкред, певица. А тот господин, я уверен, играл Гамлета в Королевском театре в прошлом году! Как там его зовут… Гилберт что-то там…
Арти отвлекся, когда место рядом с ним, по правую руку, кто-то наконец занял. Этот человек, похоже, пришел в одиночку, хотя большинство зрителей явились парами.
На голове у него была широкополая шляпа, глаза прятались за тонированными очками, а нижнюю часть лица скрывала густая чёрная борода. Он принялся нетерпеливо барабанить пальцами по подлокотнику кресла, и Арти заметил необычное кольцо на его среднем пальце – золотое, тяжёлое, с треугольной печатью, посреди которого, как маленький глаз, блестел яркий зелёный камень.
Человек с кольцом бросил косой взгляд на Арти, увидел, что мальчик смотрит на его руку, – и быстро убрал её в карман, как если бы его застали за чем-то неблаговидным.
Арти сразу показалось, что в его соседе справа есть что-то странное – однако он подумал, что в этом мире магии, пожалуй, собрались сплошь странные люди.
Оркестровая яма перед
