Поддавшись соблазну, она нырнула, но на полпути её опередил другой ныряльщик; он стрелой промчался мимо неё и, подняв запримеченную ею раковину, поплыл ей навстречу. При виде знакомых тёмно-зелёных глаз, горящих сумасшествием, ведьмочка рванулась наверх и, выскочив на берег, с разбега уткнулась в грудь Лесного короля.
– Что случилось? – поинтересовался он с невозмутимым видом. – Кажется, я догадываюсь! Опять что-то не так с купанием. Аталиса, похоже, у тебя мания преследования. Вечно ты жалуешься, что в воде за тобой следят.
– Да, следят! И скоро я буду бояться воды даже в кружке! – стуча зубами, проговорила ведьмочка. – Хватит глядеть на меня как на ненормальную! Нет у меня никакой мании! Я только что встретила нашего старого знакомца, русала.
– Думаешь, это тот же самый похотливый тритон? – спросил Лесной король и Аталиса согласно кивнула.
– Вот ведь привязчивая нечисть! Можешь мне не верить, но я уверена, что это он повсюду таскается за мной. Раэтиэль, как такое возможно? Неужели он может перемещаться из водоёма в водоём?
– Почему нет? Я же говорил, что здесь в Междумирье свои правила игры. Оденься, а то простудишься.
Пока ведьмочка надевала юбку и кофточку, высушенные при помощи магии, Лесной король подошел к берегу и раздавил лежащую там чудесную перламутровую раковину. Лицо сумасшедшего русала, который наблюдал за ними, скривилось в горестной гримасе, и он исчез в глубине озера.
Ближе к вечеру, когда они поели у небольшого костерка, Лесной король подхватил Аталису под руку и привёл её на поляну, посреди которой находился круглый зелёный холм с каменной стелой на макушке. У эльфа был такой таинственный вид, что она сразу же заподозрила его в очередной каверзе. В конечном итоге так оно и вышло, но поначалу она обрадовалась неожиданному подарку.
Перед тем как ступить на поляну, к которой они добирались довольно долго, он придержал её за руку и предупредил:
– Только осторожно, Аталиса, не наступи на малышек!
Ведьмочка глянула вниз и восторженно ахнула. Над поляной порхали крошечные создания, похожие на диковинных бабочек. Перелетая с цветка на цветок, они пили нектар и, смеясь, кидались друг в друга мячиками из пыльцы.
– О, Раэтиэль! Это же феи!
– Тсс! Не шуми, моя хорошая, а то они испугаются и улетят. Смотри, что будет дальше!
Неожиданно одна из фей подлетела к Аталисе и сыпанула ей в лицо золотой пылью; окружающий мир сразу же стал ярче и вдобавок поменял декорации. Холм со стелой на макушке исчез и на его месте появился сказочно красивый дворец, сияющий праздничными огнями.
Феи перестали перепархивать с цветка на цветок и в их ручках появились разноцветные фонарики. Сначала они мельтешили беспорядочной толпой, а затем принялись водить причудливые хороводы. В рисунке их танцев было что-то знакомое, и очарованная девчонка сразу же вспомнила свой первый день путешествия с Лесным королём; тогда он сделал для неё
