сколько даст эта планета, дам тебе его сейчас, все и сразу.
– Если мне суждено добыть килограмм, то я его добуду, – начал Джерри. – Это вопрос времени, но при этом я никому ничем не буду обязан, мне свобода важнее, чем металл.
– Я понял, – чуть серьезней начал старик, – тогда так: я буду давать тебе каждый день по крупинке – ровно столько, сколько нужно, чтобы ни в чем не нуждаться, и тебе не нужно будет работать на этой планете, чтобы выживать. Золото само будет идти к тебе в руки.
– А что взамен?
– Мой покой! Ты взорвешь роботов и уйдешь из шахты, завалив этот грот навсегда, – ответил старик.
– Меня посадят.
– Возможно, – говорил старик, – Но я все сделаю, чтобы тебе дали минимальный срок из возможного.
– А жена? Сын?
– У них будет золото на первое время, – старик протянул руку, в которой лежало три кусочка золота, – и я буду с ними, я буду им помогать.
Джерри задумался… Множество мыслей посещали его разум, казалось, что от такого наплыва дум можно сойти с ума. А тут еще этот старик со своим золотом. На секунду Джерри подумал: «А что, если сказать «нет»? Отказаться от золота, позвать людей и просто схватить и связать этого самоуверенного старика?».
– Не получится, Джерри! Я – призрак, – словно читая мысли человека, неожиданно заговорил голубоглазый старик. – Когда-то давно я правил половиной этой планеты, я видел то, что ты даже представить не можешь, человек, и это мой склеп, моя усыпальница, которую вы потревожили. Я бы мог проклясть вас и всех ваших родственников, забирая их души себе в рабство, но зачем? Уйдешь ты, придут другие, – старик на минуту остановился. – Эта планета вас приняла, раз разрешила вам взять самое ценное, что на ней осталось.
– Для меня золото – это просто металл, – стараясь вслушиваться в речь марсианина, тут же ответил Джерри.
– Но без него ты никто, человек! – грозно произнес призрак царя Марса, и тут же добавил: – Не медли с ответом, человек! Через пять минут сработает система поломки и обнаружения роботов.
И Джерри согласился.
Прошел год и три месяца. Его выпустили из тюрьмы, первой и единственной на Марсе. Он выходил неторопливо, наслаждаясь каждой секундой новой жизни. Еще бы: путь в шахту ему был закрыт. Лететь на Землю он не собирался, оставалось только одно – учиться заново жить на свободной планете, и что-то подсказывало ему, что все будет хорошо. Опустив руку в карман, свободный Джерри с удивлением обнаружил небольшой кусочек золота, примерно в одну унцию весом.
«Плата за мой покой, Джерри!», – послышался чей-то голос за спиной, но, обернувшись, землянин никого не увидел. Только несильный ветерок гнал бордового цвета песок по улицам Атланто. Был день. Солнце было в самом зените, обычный день. В золотом городе на красной планете.
И как только золото заканчивалось, Джерри вновь находил в своем кармане ровно столько, сколько нужно было, чтобы ни в чем не нуждаться – ни больше, ни меньше.
*
