мира.
– Ты ведь знаешь, моя маленькая Госпожа, что если бы я мог, то избавил бы тебя от этой участи, но другого выбора нет. Этот брак даст нашему Королевству невиданные ранее мощь и силу.
– А что он даст мне? – Лекси прижималась к его груди.
– Ты станешь женой младшего наследника, родишь детей, будешь посещать балы и ходить в гости.
– То есть совершенно ничего…
– Младший принц Бетафа – обаятельный молодой человек, и я уверен, что ты полюбишь его, а он будет сражен твоей красотой наповал, как только увидит сегодня. Пожалуйста, Алексия, сделай это ради меня, не противься. Ничего не исправить, но то, как ты будешь к этому относиться, сможет изменить многое. Представь, что это испытание, и если ты его выдержишь, то окончательно станешь взрослой.
– Я попробую ради тебя. Но ведь тогда мы больше не увидимся друг с другом?! – большие зеленые глаза смотрели на него с щенячьей преданностью, а маленькие пальчики от волнения сминали камзол.
– С чего ты так решила? Пусть и не каждый день, но все же мы будем видеться! Тебе никто не отказывает быть гостьей во дворце, а нам, я думаю, не будут препятствовать гостить в Бетафском Королевском замке.
– Клянись, что не забудешь меня! – требовательно воскликнула Алексия, яростно схватив брата за ворот рубашки.
– Я клянусь. Будь спокойна, моя маленькая Госпожа. – Мужчина оторвал ее пальчики от рубашки и поцеловал каждый, улыбаясь нежно-нежно – так, как улыбался только ей. – А теперь зови слуг. Остался всего лишь час.
В приемном зале, освещенном тысячами ярких свечей, собралась вся высшая знать. Дамы, усыпанные драгоценными камнями, пестрели разноцветными нарядами, шкодливо прикрываясь ажурными веерами в ожидании главных гостей.
Король занимал свое место на троне и, казалось, даже не переживал, беседуя с сыном, который стоял за спинкой трона, облокотившись на него руками. А вот Королева – Амалия лит Нерп – напротив, заметно нервничала, постукивая веером о подлокотник малого трона. Она выискивала кого-то в толпе и успокоилась лишь тогда, когда церемониймейстер ударил трижды тяжелым посохом о пол:
– Его Королевское Высочество Наследный Принц Бетафа Регон лит Бион и Его Королевское Высочество Принц Бетафа Карий лит Бион, – прогрохотало средь смолкших разговоров и унеслось под своды золоченого потолка, украшенного фреской с изображениями Всевышнего, Судьбы и Вершителя.
Подданные склонили головы, приветствуя высокопоставленных гостей из соседнего Королевства. На полшага впереди по бордовому ковру ступал статный мужчина, не имеющий и тени улыбки. Чуть отставая от него, шел его младший брат. Паренек открыто улыбался, а глаза его светились любопытством и доброжелательностью.
– Рады видеть вас в добром здравии, Принцы Бетафа. – Король не поднимался, ожидая, пока его поприветствуют согласно этикету.
– Долгих кругов вам, Ваше Величество, – ответил Регон.
– Долгих кругов. Хорошо ли добрались? Где же ваша
