мать разрыдалась. – Никуда не ходи, как-нибудь проживём…
– Не хочу как-нибудь, хочу, чтоб по справедливости!
– Так ведь обманет Вороний царь, пропадёшь ни за что!
– А как пропаду, так в семье одним ртом меньше будет…
Делать нечего, собрали его в путь, дали в дорогу лепёшку да луковицу. Направился старшой искать Вороний дворец. Поднялся в горы, прошёл долинами, перебрался по камням через реку, вошёл в лес. Ясное дело, проголодался и присел под деревце отдохнуть да перекусить. Достал лепёшку и луковицу, глядь, откуда ни возьмись – хромоногая старая ворона.
– Хлеб да соль! – каркает.
– Ем, да свой, – отвечает ей парень.
– Не поделишься ли со мной лепёшкой?
– Да чем тут делиться, тут мне одному еле хватит. Путь-то у меня не близкий…
– А куда направляешься?
– А вот ищу Вороний дворец, говорят, его здесь всякий знает.
– Всякий не всякий, а я тоже туда тороплюсь. Да только крылья уже не держат и ноги не идут. Может, посадишь меня на плечо, вместе и доберёмся, а дорогу я покажу?
– Что ты, я и без того еле ноги волочу, а ты вон какая здоровенная, – отвечает старший сын. – Нет уж, иди сама, а дорогу мне кто-нибудь другой подскажет.
Ничего ворона не ответила, только крыльями замахала и в чащу унеслась.
– Вишь ты, хитрюга! – покачал парень головой. – Говорит, летать не могу, а сама вон как упорхнула! Не иначе, хотела на мне задаром прокатиться…
Сложил остатки еды в котомку и пошёл искать дворец Вороньего царя. Да куда там, не зная дороги! Думал, ещё у кого-нибудь спросить, только никто ему больше не встретился, так что вскоре совсем бедняга заплутал.
А дома его бедняки-родители ждут, ночей не спят. День не спят, другой, третий – нет старшого, да и только.
На четвёртый день средний сын говорит:
– Пойду-ка я брата выручать, а заодно и выкуп требовать. Приготовьте мне, маманя, лепёшку с луковицей – может, мне больше повезёт.
– Надо ли, сынок? – снова плачет мать. – Чего доброго, и брата не выручишь, и сам пропадёшь. Не надо нам царёвой награды…
Не послушал средний, пришлось и его в дорогу собирать. Уложили ему в котомку еду и со слезами до околицы проводили.
Пошёл он тем же путём, что и старший, добрался до леса, а над лесом вороны кружат.
«Не иначе, – думает сын, – там и есть Вороний дворец!»
И решил передохнуть. Уселся под деревце, достал лепёшку, лук… Вдруг из леса старая ворона хромает. Подошла и просит:
– Угости, добрый юноша, немощную старуху лепёшкой! Три дня уж ни крошки в клюве не бывало…
– Ещё чего! – отвечает юнец. – Ваш царь у нас последних волов отнял, а я с тобой последним куском делиться должен?
– Ну хотя бы донеси меня до дворца на плече, а то ведь я от голода ни летать, ни ходить не могу…
– Вот пусть тебе твой царь плечи и подставляет!
В
