фигура того, что сидит в середине стола.
«Уж не он ли полковник?» – спрашиваю себя. И, как бы отвечая на мой вопрос, сидящий в середине стола повелительно произносит:
– Почему не докладываете? Кто? Откуда?
Федя делает шаг вперед и протягивает бумажку, которая уже открыла нам двери в эту избу. Я смотрю на Федю и каким-то шестым чувством угадываю, что он сделал последний шаг, что силы вот-вот оставят его и он упадет, как это уже было не раз в лесу.
– «…для оказания помощи товарищам летчикам», – заканчивает чтение протянутой бумаги тот, кого я принял за старшего… – Г… вы, а не летчики! Летчики летают, а вы по земле ползаете!
Грубо, но в общем-то правильно. Какие уж мы летчики! Я смотрю на товарищей. Оборванные комбинезоны, черные впадины под глазами, заросшие щетиной щеки, сухие, в клочьях потрескавшейся кожи губы… Вид у нас, прямо скажем, не очень…
– Опять Петров направил, – резюмирует наше молчание старший.
– Из «Грозы»?
– Да.
Все трое пристально разглядывают нас.
– Ну, так чем мы можем вам помочь, «летчики»? – оттеняет иронию последнего слова старший.
Я едва сдерживаю неприязнь:
– Простите, товарищ… не знаю вашего звания… Нам сказали, что у вас есть самолеты и вы можете переправить нас через линию фронта.
– Я – полковник, начальник авиации армии! А что же вас Петров не отправил? У него тоже самолеты бывают.
– Отряд Петрова вынужден отступить…
– А если нет у меня для вас самолетов?
– Но, товарищ полковник… – До чего же голод обостряет обоняние! За пять шагов от стола я различаю аппетитные запахи колбасы, сыра и даже сливочного масла! – Как же нам быть? Нам надо за линию фронта. Нам надо в полк!
– Каждому что-то надо. Подумаем. Утро вечера мудренее.
Спасибо и на этом. «Черти, неужели они не видят наших красноречивых взглядов? Неужели надо просить? Да, придется…»
– Товарищ полковник, еще одна просьба. Мы несколько дней не ели. Нельзя ли?..
– Начальник тыла армии, – небрежно кивнул полковник в сторону соседа справа. – Это в его компетенции.
– Что ж, на довольствие поставим, – будто раздумывая, тянет начальник тыла.
– Спасибо! – обрадованно перебиваю его. – Спасибо! Нам бы только поесть!
– Договорились. Давайте ваши аттестаты.
– Какие… аттестаты?
– Обыкновенные. Про-до-вольственные! – чеканит начальник тыла.
– Так откуда у нас аттестаты? Кто же берет их с собой на боевое задание? Мы же летчики!
– Без аттестатов не положено. Своим не хватает.
– А мы что, чужие? – Я уже не могу справиться с голосом. – Нам что, подыхать тут?
– Молчать! – Полковник грохает кулаком по столу. – Дисциплинка, товарищ майор! Как разговариваешь со старшими?
– Простите,
